Het nieuws werd dinsdag op het directiecomité aangekondigd door Bernard Thiers, CEO en boegbeeld van Unilin. Volgens insiders zou het vertrek van Vergote te maken hebben met de ‘normale bedrijfsvoering‘. Wat voor de buitenwereld eerder contradictorisch klinkt voor wie het recente parcours van IVC onder ogen neemt. Mede dankzij corona kende de vloerproducent uit Avelgem een topjaar 2020, waarbij de groei en de vraag amper kon bijgebeend worden. Dit zorgde er voor dat de productie nu zeven dagen op zeven draait in en vijfploegenstelsel, en dat er koortsachtig wordt gezocht naar alsmaar meer nieuwe medewerkers (die moeilijk te vinden zijn). Net voor het coronajaar rondde IVC al de kaap van de 1 miljard euro omzet.
Een modelbedrijf
Onder Vergote groeide IVC uit tot een modelbedrijf waarin continu werd geïnvesteerd. In die mate zelfs dat het de interesse wist te wekken van de nummer één wereldwijd, het Amerikaanse Mohawk dat sinds 2015 de moedermaatschappij is. In de raad van bestuur van Mohawk zetelen drie West-Vlaamse captains of industry: Bernard Thiers, Paul Decock en Filip Balcaen.
De roots van IVC liggen bij de familie Balcaen, en meer bepaald bij Filip Balcaen die eind de jaren negentig – flink wat tegen de zin van zijn vader in, but that’s history – fors investeerde in vinyl en meer bepaald in innovatie van een zogenaamd verouderd product. De visionair in Filip Balcaen kreeg met de tijd enkel het gelijk aan zijn kant. De voorbije tien jaar groeide het bedrijf als kool en nam het aantal werknemers, enkel in West-Vlaanderen, toe van 300 naar 1.000. Vergote lag ook aan de basis van twee nieuwe IVC-fabrieken in de VS en de revolutionaire upgrading van de site in Avelgem.
Bevoorrechte partner
Jan Vergote werd destijds door Filip Balcaen ‘weggeplukt’ bij Balta. Vergote toonde zich enkele jaren terug in een interview met het weekblad Trends bijzonder lovend over Filip Balcaen. Balcaen, die toen nog minderheidsaandeelhouder was van Balta, haalde Jan Vergote in 2008 weg bij de tapijtgroep. In Trends (2015) zei Jan Vergote toen: “We hebben zeven jaar als een supertandem kunnen samenwerken. Filip Balcaen was de beste privéaandeelhouder met wie ik ooit heb gewerkt. Ik heb Balcaen leren kennen als een visionaire aandeelhouder die bereid was belangrijke kapitalen te mobiliseren en hij geloofde in organische groei. We hebben een uitzonderlijk goede werkrelatie kunnen opbouwen. Dat is een noodzakelijke voorwaarde om zo’n verhaal te laten lukken. Zodra je succes hebt, is het fun. Maar in het begin was het wel spannend om zoveel centen uit te geven.”
Een eigen DNA
Jan Vergote was gezien zijn parcours als CEO dus met recht en reden, de bevoorrechte partner van Filip Balcaen. Volgens insiders dacht Balcaen ook aan Jan Vergote om op relatief korte termijn de leiding over te nemen bij Unilin, waar Bernard Thiers (64) intern heeft aangekondigd eind dit jaar afscheid te nemen.
Bij IVC was die boodschap – Jan Vergote verhuist eind 2021 naar Unilin- vijf weken terug ook al doorgesijpeld. Het nu door Bernard Thiers aangekondigde opbreken van de relatie – officieel omdat Jan Vergote dan plots toch niet de ideale man zou zijn bij Unilin – heeft allicht de bruggen doen opblazen. Mogelijks heeft Jan Vergote dan de eer aan zichzelf gehouden.
Insiders herleiden de breuk tot een al jaren relatief gespannen relatie tussen de Unilin-clan enerzijds en het IVC-huis anderzijds. Beide bedrijven hebben zoals bekend dezelfde Amerikaanse moedermaatschappij, maar ook een volstrekt eigen DNA. Volgens goed ingelichte bronnen zou Bernard Thiers bij Unilin dan toch langer aan boord blijven in plaats van eind dit jaar op te stappen. Eén zaak is zeker: de ondernemer én de mens Filip Balcaen zal hier, drie maal helaas, geen goed gevoel aan overhouden.
