Vandaag staat naar schatting meer dan 1 op de 10 van de Vlaamse winkelpanden leeg. Omgerekend komt dat al gauw neer op een ruime 5.000 handelspanden. Toch is er één stad in Vlaanderen die het een pak beter doet: Waregem. De leegstand in het kernwinkelgebied ligt onder de 8 procent, ver onder het Vlaamse gemiddelde. Het aantal winkels per 1.000 inwoners is bijna een derde meer dan in de rest van het Vlaamse Gewest, lege handelspanden vinden er vlot een nieuwe uitbater en er is minder structurele leegstand. Hoe dat komt? Waregem onderneemt al jaren tal van initiatieven om de leegstand zoveel mogelijk de kop in te drukken en zich volop als retailstad te profileren.
“Als regionale voorbeeldstad hebben we zeker onze plaats in het shoppinggebeuren en daar zetten we vol op in”, aldus burgemeester Kurt Vanryckeghem. “Dat heeft veel te maken met ons allesomvattend plan, waarmee we over alle beleidsdomeinen heen aan hetzelfde doel werken: ervoor zorgen dat de stad aantrekkelijk is en blijft voor zowel inwoners, shoppers als bezoekers. Waregem is bovendien een stad waar alles op wandelafstand ligt: shoppen, horeca, groen, cultuur, sport. Die kleinschaligheid is een enorm voordeel. De stad richtte ook een denktank op met verschillende experts en specialisten. Met een duidelijk doel: hoe kan Waregem haar kern versterken.”
Regionale winkelstad
Wat Waregem als regionale winkelstad écht uniek maakt is dat ze Het Pand – het shoppingcomplex in het centrum – volledig in eigen beheer heeft. Historisch zo gegroeid en tot op vandaag een unicum in Vlaanderen. Het stadsbestuur zoekt zelf nieuwe handelaars via haar autonoom gemeentebedrijf WAGSO dat als exploitant optreedt, ondersteunt de lokale middenstand en houdt de parkeertarieven bewust laag. Het shoppingcenter wordt nu volledig onder handen genomen, wat een immense impact zal hebben op het hele kernwinkelgebied. Woensdag stelde de stad haar ambitieuze renovatieplannen van Het Pand voor aan Vlaams minister van Economie, Hilde Crevits.
“Waregem is een mooi voorbeeld van waar we op termijn met alle Vlaamse steden en gemeenten naartoe willen: een levendig centrum met een sterke handelskern waar het fijn wonen, werken en winkelen is”, aldus minister Crevits. “Gemeentelijke administratie, postkantoor, winkels, horeca en vrijetijdsbeleving moeten we zoveel mogelijk samenbrengen op één plaats om zo meer interactie te creëren. Dat is ook één van de oplossingen die we in ons plan met de Vlaamse regering hebben opgenomen. Door deze unieke aanpak van het renovatieproject – dat hier het hart van het kernwinkelgebied uitmaakt – toont Waregem zich een absoluut voorbeeld voor andere regionale steden.”
Ambitieuze renovatie
Die renovatieplannen zijn niet mis. Niet alleen krijgen alle handelspanden een fikse opknapbeurt, er komt ook een belevingsplein, een efficiëntere parking met stadstuin en etalageramen van liefst 5 meter hoog. Er komt bovendien zo’n 800 vierkante meter winkelruimte bij voor zowel zelfstandige of lokale handelaars als voor grote ketens.
Ceusters, de grootste beheerder van shoppingcenters in ons land, zorgde voor een begeleidingstraject en trekt ook nieuwe investeerders aan, waaronder Albert Heijn da met 2.000 m² de grootste ruimte inneemt. Die mix tussen lokale handelaars en nationale retailers moet zorgen voor een succesverhaal, aldus Kristof Chanterie, schepen van lokale economie en voorzitter van WAGSO. Vandaag is al meer dan 60 procent van Het Pand opnieuw verhuurd. Wat toch opmerkelijk is, aangezien de heropening van het complex pas gepland staat voor augustus 2022. “Het autonoom gemeentebedrijf WAGSO is erin geslaagd om samen met de aanwezige handelaars, die door de renovatie gedwongen waren om te verhuizen, leegstaande handelspanden in het stadscentrum een aantrekkelijke invulling te geven”, zegt Chanterie. “Op die manier kunnen de handelaars hun activiteiten zonder probleem verder zetten in het centrum van de stad en wordt de leegstand tot een minimum beperkt. Bovendien kunnen die handelaars ook na de renovatie hun plek terug innemen. Dit is een uniek gegeven.”
De stad Waregem investeert in totaal 17,5 miljoen euro in de renovatie van Het Pand. Het nieuwe winkelcentrum opent de deuren opnieuw in augustus 2022.
