Enkele jaren terug kwam president Macron tot in Duinkerke om de regio een nieuw en toekomstgericht industrieel plan voor te stellen. Noord-Frankrijk kent sindsdien een ongeziene heropleving. Het zijn ook niet enkel (West-)Vlaamse bedrijven die investeren in de regio. Uit een onderzoek met Nord France Invest blijkt dat ook Nederland, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en een aantal Aziatische landen de weg naar Hauts-de-France gevonden hebben. De regio rond Duinkerke alleen al verwacht tegen 2035 tot 20.000 extra banen in de industrie, een enorme aantrekkingskracht voor de 15.000 Noord-Franse werknemers die vandaag nog dagelijks in West-Vlaanderen actief zijn.
“En dat zijn niet zomaar werknemers”, zegt Bert Mons. “Zij vullen massaal knelpuntberoepen in, vooral in de maakindustrie – een sector die 16% van onze economie vertegenwoordigt en 90.000 mensen tewerkstelt. Bij sommige West-Vlaamse bedrijven bedraagt het aandeel Noord-Fransen op de werkvloer tot 40% van het totale aantal. Zonder deze arbeidskrachten dreigen onze bedrijven niet alleen te krimpen, maar zelfs te verdwijnen. In een later stadium valt het ook niet uit te sluiten dat West-Vlaamse werknemers aangetrokken zullen worden tot een job in één van de Noord-Franse gigafabrieken in de voedingssector, bij het state of the art R&D-center van een batterijfabrikant of in de gloednieuwe kerncentrale die in de steigers staat en tegen 2040 operationeel moet zijn.”
Ronduit urgent
De situatie is volgens Voka West-Vlaanderen en de bedrijfswereld ronduit urgent. “Als we niets doen, dreigt een leegloop van cruciale technische en industriële profielen, zoals lassers, onderhoudstechnici en machine-operators, beroepen waar we nu al met nijpende tekorten kampen”, analyseert Bert Mons. “Zonder deze vakmensen dreigt onze maakindustrie te verzwakken, terwijl Noord-Frankrijk net sterker wordt.”
Mons roept beleidsmakers met klem op om in te grijpen. West-Vlaanderen heeft nood aan een krachtig industrieel beleid dat niet alleen de braindrain tegengaat, maar ook een braingain stimuleert. “We moeten een actief aantrekkingsbeleid voeren voor zowel technisch als hooggeschoold internationaal talent, en geen extra drempels opwerpen die het voor onze bedrijven onmogelijk maakt om dat internationaal talent aan te trekken en als bedrijf te kunnen blijven groeien”, besluit Bert Mons. “Daarnaast moeten we ondernemingen voldoende ruimte geven om te groeien en als regio gerichte investeringen doen in infrastructuur en innovatie. De toekomst van onze economie staat op het spel. Als we nu niet ingrijpen, dreigen we een cruciale pijler van onze welvaart voorgoed te verliezen.”
foto: archief Mediahuis
