-Hoe kijkt u terug op de beginjaren?
-Marc Christiaens: 1982 was de tijd dat de klanten nog amper kennis hadden van alles wat met computers en software te maken had. Echte pioniersjaren zeg maar. Om het met een boutade te zeggen: je kon iedereen toen nog alles wijs maken (lacht). Ik had een droom om zelf aan de slag te gaan nadat ik eerder al gewerkt had bij Dolmen (Colruyt) en bij een Roeselaars softwarehuis, waar ik de knepen van de opkomende technologie had geleerd. Het begon allemaal thuis aan de keukentafel. In de opstartjaren heb ik veel te danken gehad aan mijn eerste trouwe klanten: Accountancy Vandelanotte en het toenmalige Fibrolin (nu Unilin) en het Ieperse Yplon (nu McBride). Ik prijs me gelukkig dat het team waarmee ik destijds ben begonnen en in de loop der jaren altijd maar groeide, me grotendeels trouw is gebleven. Mijn eerste werknemer is recent met pensioen vertrokken. Het verhaal van mijn bedrijf is ook het verhaal van een bouwproces, omdat we steeds groter werden. Zoals het e rnu naar uit ziet, zal onze nieuwbouw van 2014 volgend jaar ook alweer te klein zijn.
-Vandaag werkt u, z te zien in complete harmonie, samen met uw twee zonen Olivier en Alexander. Hoe moeilijk was die integratie?
-Marc Christiaens: Ik het nooit iets geforceerd. Alles is als het ware vanzelf gekomen. Alexander kwam er bij in 2004, Olivier een jaar later. Ze toonden interesse, waren goed gekwalificeerd (burgerlijk ingenieur) en ze waren welkom. Zo eenvoudig was dat. Nooit is er een formeel moment geweest, laat staan dat er eerst een familieraad diende samen te komen.
– Alexander: Ik herinner me nog goed de eerste vijf jaren. Ons vader zat toen nog echt zelf aan het stuur. Maar hij heeft ons stap per stap vrijheid en verantwoordelijkheid gegeven. Ook dat proces liep geruisloos.
-Olivier: we hadden allebei één groot voordeel: we toonde grote interesse in de activiteiten van het bedrijf.
-Vergelijk eens vroeger en nu? Letterlijk alles is veranderd, mogen we aannemen?
-Marc Christiaens: Ik zie drie fundamentele veranderingen. Eén: de klant is mondiger geworden en heeft meer kennis. Twee: vroeger verkochten we een PC en leverden we er de diensten als het ware gratis bij. Nu zijn we een service bedrijf geworden, alles toegevoegde waarde zit nu in onze consultancy. Drie: de software moest je vroeger vanaf nul programmeren, nu zijn er standaard pakketten (onder meer van Microsoft) die -middels de nodige opleiding- al voor 80% de behoeften van onze klanten dekken.
Groeien met anderen
-Christiaens en groei, het gaat samen als zomer en zon. Is het de bedoeling te blijven groeien? We merken hier en daar wel meer bedrijven die, gezien de onzekere context, even de adem inhouden.
-Marc Christiaens: Laat dit duidelijk zijn: we willen blijven groeien. Enerzijds organisch, anderzijds anorganisch via overnames.
-Olivier: Op de rem staan? We weten niet wat dat is.
-Alexander: We hebben altijd onze klanten gevolgd, dat is de belangrijkst reden waarom we groeien en waarom we dat zullen blijven doen.
-Bedrijven uit West- en Oost-Vlaanderen maken de hoofdmoot uit van jullie klantenbestand. Een bewuste keuze?
-Oliver: Dat is historisch zo gegroeid, maar was nooit de bedoeling. Maar we volgen onze klanten ook als ze stappen zetten in andere Vlaamse provincies of in het buitenland. Het feit dat we vooral in West-Vlaanderen actief zijn, heeft zeker een voordeel inzake rekrutering. We vinden hier nog de medewerkers die we zoeken.
-Begin dit jaar werd met concullega, het Gentse Harmonize It, een eerste acquisitie gedaan. Waarom?
-Olivier: Het is onze private equity partner Sofindev die met het idee van een kruisbestuiving kwam aandraven.
-Alexander: Al vlug bleek dat we er eenzelfde filosofie op nahielden en dat we voor het overige zeer complementair waren.
-Aan welke voorwaarden moet zo’n deal beantwoorden?
-Marc Christiaens: Eén: er moet sprake zijn van complementariteit, zowel qua business als geografisch. Twee: het management aan boord moet betrokken blijven. Drie: de cijfers moeten goed zitten. Vier: er moet een fit zijn met de mensen.
Digitaliseren of sterven?
-Christiaens begeleidt kmo’s in hun hele digitaliseringsparcours. Klopt het dat vandaag de leuze is: digitalise or die? Of is dat overdreven?
-Alexander: Ik vrees dat het puur de waarheid is. Bedrijven die niet digitaliseren, zijn inefficiënt, hebben geen oog voor hun werknemers, staan niet voor groei en hebben niet genoeg voeling met de hen omringende markt.
-Heeft corona de trends naar meer digitalisering nog versneld?
-Alexander: Niet zozeer voor ERP-toepassingen, maar wel op een ander vlak. Ik denk aan de veranderende workplace of de nieuwe manier van werken.
-Olivier: Wij laten onze werknemers de keuze om deels thuis te werken. Maar wat stellen we vast? Dat men liever naar kantoor komt.
-Hoe blijven jullie zelf bij in een zo snel evoluerende technologische wereld?
-Olivier: Bijblijven, permanent studeren, het maakt deel uit van onze job. Dagelijks gaat vermoedelijk één vierde van de tijd naar het up-to-date blijven.
Dromen van
-Naast groei, loopt er nog een constante door jullie verhaal van vier decennia: medewerkers blijven continu aan boord, er is omzeggens geen verloop. Hoe verklaart u dat?
-Marc Christiaens: Ik heb aan medewerkers altijd veel vrijheid gegeven om hun ding te doen. Vrijheid én verantwoordelijkheid, dat moet samen gaan. Mensen waarderen dat, ze voelen zich geen nummer. En als ze al eens op een been zitten, dan staan wij, de familiale eigenaars, altijd klaar om problemen op te lossen. Jawel, 24 uur op 24.
-Alexander: Ook de financiële verloning, meer dan het gemiddelde in de sector, speelt zeker een rol. Daarnaast zijn er ook de vele niet financiële vergoedingen in de vorm van verschillende voordelen in natura. Premium bedrijfswagens maken daar een onderdeel van uit. Andere activiteiten zoals teambuilding, uitstapjes en sport activiteiten staan ook op het programma. Er is zelfs een feestbudget voorzien. De vele opleidingskansen zijn volgens ons ook een pluspunt.
-Wat heeft de intrede van private equity partner Sofindev concreet voor gevolg gehad?
-Alexander: Wij waren al een erg goed gestructureerd bedrijf, dat hebben ze bij Sofindev ook meteen kunnen vaststellen. Sofindev is echter heel belangrijk om ons mee de weg te wijzen in een buy & build strategie.
-Is duurzaamheid een thema voor een dienstenbedrijf?
-Olivier: En of. Zoek maar eens een kmo waar 22 laadpalen op de parking staan of waar het dak vol ligt met zonnepanelen.
-Waar kan u na veertig jaar ondernemerschap nog van dromen?
-Marc Christiaens: Dat het mag blijven zoals het nu al vier decennia duurt. Te weten: uitdagende projecten, werken aan groei, een goede sfeer, aangenaam werk, mijn zonen bezig zien. Zolang dat het geval is, blijf ik nog zitten.
-Alexander: We maken het hem regelmatig duidelijk. Hopelijk blijft hij nog lang meedraaien.
(KC)
