Torhout startte met de uitvoering van de noodzakelijke openbare werken in het stadscentrum in februari 2021 en kon de voorbije zomer die periode afsluiten. De nutswerken en riolering (40 jaar oud) moesten dringend aangepakt worden. Er werden 7 winkelstraten en de markt vernieuwd, met andere woorden ‘het handelscentrum van de stad’. “Het resultaat mag nu geslaagd heten, maar het waren 2,5 jaren van werfzones en toch blijven ‘winkelen”, zo zegt Ann Vanassche, cördinator economie, industrie, handel en horeca bij het lokaal bestuur Torhout.
Transparant communiceren
Het is bekend: een omelet kan je niet maken zonder eieren te breken. Volgens Ann Vanassche schuilt achter het verhaal van Torhout ook een echt leerproces over hoe je in moeilijke tijden de dingen toch best aanpakt.
“Ondanks alles werden de winkels en de horeca zowel in als buiten de werfzone zo veel als mogelijk begeleid om de negatieve impact te beperken”, zegt Ann Vanassche. “Een aantal sleutelmethodes waren hierbij essentieel. Zoals een doorgedreven participatietraject waarbij inspraak en betrokkenheid voorop stonden. De handelaars en ondernemers in het centrum werden in 2016 reeds betrokken met het grote plan om de stad te vernieuwen. Individueel en in groepstraject werd doorheen de volledige periode van het stadskernvernieuwingsproject transparant gecommuniceerd. Via diverse kanalen was het een continue opdracht om te informeren, problemen te voorkomen, problemen op te lossen, een traantje te begrijpen en om moed te geven. De samenwerking vanuit het centrummanagement Torhout Handelt! werkte aan een psychologische ‘positieve’ inzet. Het werfkantoor was laagdrempelig om snel te schakelen. In die periode werden toch ook handelsevenementen volop gesteund, en ook dat was essentieel”
Zweet, tranen en succes
Daar bleef het niet bij. Nog andere elementen hebben het project draagbaarder gemaakt.”De focus bij de vernieuwing van de stadskern lag op het winkelen”, aldus nog Vanassche. “He was van meet af aan de bedoeling om veranderingen door te voeren die klanten, bezoekers en burgers zouden aantrekken om te winkelen, te genieten en Torhout te omhelzen. Zo heeft de stem van Lokale Economie gezorgd voor shop en go parkeerplaatsen in functie van snelkopen en circulatie, voor een winkelparking ter compensatie van de verdwenen parkeerplaatsen op de markt, een leesbaar parkeerregime, een ander bijna gratis parkeerregime, en nieuwe lokale koopinstrumenten. Kortom: er zat een heel verhaal achter van zweet, tranen en succes.”
