De reissector werd en wordt nog steeds heel zwaar getroffen door de coronacrisis. “Toen de eerste lockdown een feit werd in maart 2020 had Best of Travel reeds 75% van de boekingen met afreis in 2020 gerealiseerd”, vertelt Els Verhoest haar verhaal. “Door corona moest al die omzet worden terug gedraaid. Het voorbije jaar hadden we dus geen andere optie dan deze 1.500 boekingen terug ter hand te nemen om deze ofwel te annuleren, ofwel om te boeken naar een nieuwe datum in de toekomst. We waren genoodzaakt om ons personeel aan de slag te houden om diensten om te boeken, terugbetalingen op te volgen, tegoedbonnen op te maken, bezorgde klanten te woord te staan,… en dat elke dag opnieuw, tot op de dag van vandaag.”
Aanval op twee fronten
In tegenstelling tot andere zwaar getroffen sectoren, had de reissector dus niet de optie om in volledige slaapmodus te gaan en de kosten tot het uiterste minimum te beperken. “Naast het feit dat de vaste kosten voor een groot deel bleven doorlopen, werden wij ook geconfronteerd met heel wat niet-recupereerbare kosten bij onze leveranciers”, aldus Els. “Waar wij volgens de pakketreizen wet verplicht zijn om de klanten voor 100% terug te betalen, kunnen wij niet altijd hetzelfde afdwingen van onze eigen leveranciers. Bij diverse airlines, hotels of lokale agenten blijven we dus zitten met kosten omdat ze de door ons reeds betaalde tickets of diensten niet terugbetalen of ons annuleringskosten aanrekenen. Dat betekent dus dat wij op 2 fronten met extra kosten worden geconfronteerd terwijl er het voorbije jaar nauwelijks nieuwe boekingen waren en dus geen opbrengsten. Dat de balans van 2020 dus een zwaar verlies noteert, zal geen verrassing zijn. Gelukkig heeft Best of Travel de voorbije 25 jaar zeer mooie reserves aangelegd binnen de vennootschap wat maakt dat ik vanaf de start van de crisis met zekerheid wist dat we deze storm zouden doorstaan. Dat helpt je als ondernemer om je moraal hoog te houden, om moedig te blijven strijden en vooral om hoopvol te blijven kijken naar de toekomst.”
Het belang van het team
Overleven doe je nooit alleen, maar bij voorkeur samen met een hecht team. “Voor mij was het uiteraard heel belangrijk om het team aan boord te houden en ervoor te zorgen dat ze er niet onderdoor gaan”, zegt de onderneemster. “Vergeet niet dat mijn mensen ondertussen al meer dan een jaar elke dag opnieuw probleemdossiers moeten oplossen en opvolgen. Hun passie is reizen creëren, klanten met passie adviseren bij het samenstellen van hun droomreis op maat. Hun voldoening halen ze uit al die tevreden klanten die enthousiast terugkeren van hun reisavontuur en hen bedanken voor de prachtige beleving en mooie herinneringen. Maar het laatste jaar is er niets van dit alles, enkel kommer en kwel, elke dag opnieuw. Steeds je grenzen verleggen, je hoop op perspectief verleggen en blijven doorgaan. Deure doen, zoals onze burgemeester Kris Declercq zo mooi kan zeggen. Wel, ik kan alleen maar zeggen dat ik heel trots ben op mijn team. Ik bewonder hun moed en doorzettingsvermogen en ik ben hen allen zeer dankbaar dat ze samen met mij deze storm blijven doorstaan.”
Voorbereiden op de toekomst
Voor Best of Travel was er geen andere optie dan de gevolgen van corona te ondergaan. “Het is een gegeven van buitenaf, oncontroleerbaar en het gebeurt buiten mijn wil om”, vervolgt Els Verhoest. “Als ondernemer tref je geen schuld, maar toch moet je leren omgaan met het feit dat je dit niet zelf kan oplossen en dat je de speelbal bent van wat het virus en ook de overheid beslissen. Dat is de grootste frustratie als ondernemer. En toch is niets doen in tijden van crisis geen optie. Dus heb ik het voorbije jaar heel hard gewerkt aan een nieuwe toekomst. Het feit dat ik positieve energie kwijt kon in dit verhaal, gaf mij ook de kracht en moed om de huidige crisis uit te zweten.”
Best of Travel is vooral gespecialiseerd in reizen op maat naar verre bestemmingen. De travel designers hebben heel wat persoonlijke reiservaring op die bestemmingen en dat is de sterkte van het in Roeselare gevestigde kantoor. “De coronacrisis deed me echter beseffen dat dit ook onze zwakte is.”, aldus Verhoest. “Toen er terug kon gereisd worden vorige zomer was dit vooral binnen Europa, en ook voor deze zomer zullen het grootste deel van de klanten binnen Europa reizen. Het reizen naar verre bestemmingen zal dus iets langer op zich laten wachten. Dus ben ik op zoek gegaan naar mogelijkheden om ons bedrijf in de toekomst te versterken door naast onze verre bestemmingen ook een kwalitatief aanbod te hebben op Europa. Finaal is uit deze gedachte een joint venture ontstaan met Caractère, specialist op Zuid-Europa. De perfecte match, want we hebben niet alleen een complementair aanbod maar we delen ook dezelfde waarden.”
Nieuwe kantoren
Best of Travel en Caractère hebben inmiddels samen drie eigen winkels gecreëerd, de zogenaamde Travel Ateliers. Een in Roeselare, een in Aalst en zopas ook een nieuw kantoor in Hasselt. “Exclusief, want door onze aanpak op maat kan je onze beleefreizen niet vinden bij andere reiskantoren”, aldus Els Verhoest. “Door dit nieuwe business model kunnen wij het persoonlijke en directe contact met onze klanten bewaren en ook garant staan voor de kwaliteit die we willen bieden. Voor 2021 hopen we nog steeds dat er op een veilige en gecoördineerde manier kan gereisd worden in de zomervakantie, want dat heeft de reissector wereldwijd broodnodig. Om dit te faciliteren zijn 2 zaken nodig. Eén: er moet in sneltempo gevaccineerd worden, want dit is de enige oplossing uit deze impasse. Twee: er moet dringend een allesomvattend plan uitgerold worden vanuit Europa alsook de lokale overheden om het reizen terug mogelijk te maken zonder verplichte quarantaine. Het beloofde certificaat dat reizen binnen de EU terug mogelijk moet maken, moet dringend een feit worden. Maar ook voor reizen buiten Europa moet een realistische regeling getroffen worden. Ook hier moet het mogelijk zijn om naar verre bestemmingen te reizen zonder verplichte quarantaine bij thuiskomst als de coronacijfers op bestemming minstens even goed of al niet beter zijn dan in België. Dat is op vandaag niet het geval. Als je op de wereldkaart kijkt, dan zijn er heel wat verre bestemmingen die het qua corona heel wat beter doen dan België, maar toch moet men bij terugkeer uit deze bestemmingen bij thuiskomst in quarantaine, wat totaal absurd is. Ook hier moet dus dringend een aangepast beleid komen om ook reizen naar verre bestemmingen opnieuw mogelijk te maken. Eens er terug meer perspectief is en we terug volop kunnen gaan reizen, hopen we op een snel herstel. We voelen bij onze klanten een grote reishonger. Als de storm gaat liggen en we terug in normaler vaarwater zitten, hebben we zeker nog ambities voor de toekomst. Nog een paar extra Travel Ateliers in Vlaanderen en nog wat extra bestemmingen in ons aanbod staan al op de planning. Nu nog wachten op de verlossing.”
