“Universiteit en bedrijf hebben een unieke plaats in ons maatschappelijk ecosysteem”, zo stelt Piet Desmet. “Elk vanuit hun eigen finaliteit. Maar met ongeziene kansen om elkaar wederzijds te versterken. Zo ook KU Leuven Kulak en KU Leuven Brugge die stevig groeien en bloeien en een open huis willen zijn voor alle sectoren uit West-Vlaanderen. Van onderwijs en de culturele sector over de juridische, politieke en medische wereld tot heel zeker ook het bedrijfsleven.”
Hechte samenwerking begint bij het erkennen van elkaars identiteit en een stuk uniciteit, zo stelt Desmet. “Een universiteit is geen bedrijf zoals een bedrijf geen universiteit is”, aldus Desmet. “Wat trouwens geldt voor de onderlinge verhoudingen tussen alle maatschappelijk actoren. Maar vanuit deze basishouding is het zoeken naar sterke synergie met het oog op het samen creëren van maximale impact op mens en maatschappij meer dan ooit aan de orde. Neem nu onderzoek en innovatie. Uiteraard is fundamenteel en strategisch basisonderzoek cruciaal en de enige garantie op lange termijn effecten van wetenschappelijke kennis. Effecten die niet hoeven of kunnen ingeschat op korte termijn. Maar die van onschatbare waarde zijn en onze regio blijvend op de internationale kaart houden. Met onderzoek gaande van wiskunde en fysica over bloedziekten en biologie tot neurowetenschappen. Tegelijk – en zonder dat dit hiermee in tegenstelling staat – is economische en maatschappelijke valorisatie van onderzoek van even groot belang. Precies uit het zoeken naar innovatieve oplossingen voor complexe concrete problemen kunnen universiteit en bedrijf samen tot bijzonder impactvolle innovatie komen. Niet voor niets is KU Leuven al een aantal jaar op rij de meest innovatieve universiteit van Europa en gooit Leuven Research & Development (LRD) bijzonder hoge ogen. Met onze beide West-Vlaamse campussen dragen we hier trouwens bijzonder actief toe bij. Net als het ganse West-Vlaamse bedrijfsleven. De impact op onze kenniseconomie en op de welvaart van onze streek is bijzonder hoog.”
Resultaten via spin-offs
Vanuit KU Leuven Kulak en KU Leuven Brugge is er trouwens een mooie spin-off portefeuille gegroeid. “Ik verwijs graag naar de structurele aanwezigheid in imec en Flanders Make die elk een West-Vlaamse poot hebben uitgebouwd”, zegt Piet Desmet. “Zo spelen we een voortrekkersrol in incubatoren zoals Hangar K in Kortrijk of Brugge.Inc. De rechtstreekse onderzoekssamenwerking met tal van bedrijven uit de streek is intens. Met grote bedrijven zowel als met kmo’s. Met start-ups zowel als met scale-ups. In alle mogelijke sectoren. Van mechatronica over voeding en educatieve technologie tot nieuwe materialen. Met artificiële intelligentie (AI) en duurzaamheid als transversale thema’s.”
Nood aan multidisciplinaire aanpak
Ook in het onderwijs zelf kunnen beide actoren elkaar een stuk vinden, denkt Desmet nog. “Ook al is de universiteit in deze het meest aan zet. Niet voor niets is de universiteit dé plaats waar jong talent een breder referentiekader uitbouwt en kritisch leert omgaan met wetenschappelijke kennis. Veel meer dan voor te bereiden op een concreet beroep, is de universiteit vooral gericht op Bildung. Wendbaar in te zetten kennis en kunde – die mee kan inspelen op een permanent evoluerende maatschappelijke realiteit – is cruciaal. En net daarom zijn ook alle disciplines even noodzakelijk aan de universiteit. In tijden waarin vrijwel geen enkel probleem nog monodisciplinair kan aangepakt worden en waarin gecijferdheid en geletterdheid als maar meer opnieuw twee zijden van een zelfde medaille worden is het cruciaal te blijven beschikken over comprehensieve en breed toegankelijke universiteiten. Met focus op het Future Disciplinary Self. Of mogelijks nog beter op het Future Interdisciplinary Us. Want wetenschap bouw je samen op. Over grenzen van disciplines heen.”
Born for each other
Dat alles neemt niet weg dat ook bedrijven actief kunnen bijdragen tot bepaalde componenten van het universitair onderwijs. “In de basisopleidingen vooreerst”, zegt Piet Desmet tot slot. “Denken we maar aan de track ondernemerschap in het derde jaar economie op Kulak of het Nexus-programma dat we voor de industriëel ingenieurs uitbouwen met VOKA West-Vlaanderen. Om ook de Ma-na-Ma of executive master Artificial Intelligence in Business & industry niet onvermeld te laten die we samen met een aantal trekkende bedrijven uit de streek vorm geven. En natuurlijk is Levenslang Leren (LLL) dé plaats bij uitstek waar beide mekaar vinden. Van postgraduaten over microcredentials tot Leadership Programs. Met PUC KU Leuven Continue hebben we jaarlijks meer dan 10.000 cursisten in de brede regio. Kortom, universiteit en bedrijf zijn tot op zekere hoogte made for each other. Impact is voor beide de centrale ambitie. Economisch zeker. Maar ook maatschappelijk. Samen inzetten ook op duurzaamheid, op digitale transformatie of op interregionale internationalisering, het draagt allemaal bij tot de verdere ontwikkeling van onze regio. Om nog te zwijgen over het opnemen van engagement voor de zwaksten in de maatschappij. Met het Streekfonds West-Vlaanderen en de Steunraad West-Vlaanderen van de Koning Boudewijn Stichting hebben we er de perfecte hefbomen voor. Net als met KU Leuven Engage. KU Leuven Kulak en KU Leuven Brugge zetten op dit alles overtuigd in. Samen met ons ganse economische weefsel. Slimmer samen is ook hier het devies.”
(Piet Desmet)
Vicerector KU Leuven en KU Leuven Kulak
Academisch beheerder KU Leuven Brugge
