Kan u zichzelf even voorstellen?
Mijn naam is Saskia Soete-De Boosere. Die dubbele familienaam is wel degelijk mijn meisjesnaam. Ik ben 58 jaar, heb twee fantastische kinderen, woon in Moorsele en ben sedert 20 jaar CEO van Xpo Group, het voormalige Kortrijk Xpo. Ik kom uit een arbeidersgezin en was de eerste in de familie die mocht studeren. Mits behoorlijk wat onderhandelen: de deal die ik finaal met mijn moeder kon maken was dat ik effectief naar Leuven mocht, maar moest slagen in eerste zittijd. Zoniet was het terug naar huis en einde verhaal. Ongetwijfeld heb ik daar noodgedwongen geleerd om 200% voor iets te gaan en kansen ten volle te benutten. Ik studeerde Politieke & Sociale Wetenschappen en wilde oorspronkelijk journalist worden via de keuzerichting ‘internationale politiek’. Maar gedurende de opleiding werd duidelijk dat mijn commerciële talenten wellicht toch groter waren dan mijn journalistieke capaciteiten ooit zouden worden. Daarom heb ik naderhand nog gekozen voor wat men toen een ‘baccalaureaat’ noemde (nu Manama) in bedrijfseconomie.
Wat moeten we weten ove ruw huidige functie?
Ik ben rechtstreeks van de universiteit bij Kortrijk Xpo terechtgekomen als junior projectleider voor notabene een beleggingsbeurs waar ik helemaal niets vanaf wist. Maar toch kreeg ik onmiddellijk alle vertrouwen en de eindverantwoordelijkheid voor het project. Dat gegeven dwóng me eigenlijk om ‘ondernemerschap’ aan de dag te leggen en zo heb ik het ook steeds ervaren: kansen om als entrepreneur aan de slag te gaan, weliswaar binnen een grotere organisatie. Ik was in elk geval instant gebeten door wat wij hier de ‘beursmicrobe’ noemen: maandenlang voorbereiden om dan finaal het beursproject ook daadwerkelijk en fysiek op te bouwen, de ontmoeting tussen exposanten en bezoekers te zien voltrekken om business te realiseren. Vanuit die functie als beursorganisator ben ik vervolgens verder geëvolueerd naar de rol van directeur van de beurzenafdeling, vervolgens lid van het managementteam en tenslotte CEO. Mijn hele traject in slechts één organisatie, maar steeds met veel variatie: wij organiseren immers in meer dan 20 verschillende sectoren: een absolute verrijking om zoveel businesses te ontdekken en een giga opportuniteit om van velen te leren.
Voor wat staat Xpo Group op vandaag?
‘Creating meaningfull connections’ is de baseline van Xpo Group. Wij zijn dus actief in de sector van de live-communicatie en willen mensen en bedrijven laten connecteren via 2 soorten activiteiten: organisatie van beurzen enerzijds en de exploitatie van een beursvenue en meetingcenter anderzijds. Met de venues verhuren we hallen en zalen waar we organisatoren en hun events hosten. We bieden tevens cateringfaciliteiten aan en ook de parkeerorganisatie wordt opgenomen. Bij de beursorganisaties zitten we zélf aan het stuur voor de volledige organisatie van het beursconcept. Het zijn beursprojecten die we neerzetten in Kortrijk zelf, maar ook op andere locaties in België. En wat helemaal niet goed gekend is: de helft van onze beurzen wordt in het buitenland gerealiseerd door deze projecten te organiseren op diverse locaties in Europa. Wij zijn vooral gespecialiseerd in hoogwaardige nichevakbeurzen voor zeer specifieke bezoekerscommunities. Wij geloven héél erg dat live contact fundamenteel verschil maakt en ook zal blijven maken in de toekomst. Live is King, zeg maar. Wij zijn door de jaren heen een stevige kmo geworden die ongeveer 50 miljopen omzet draait dankzij een 140-tal Xpozanen. In drukke piekperiodes kunnen daar op één week tijd gemakkelijk 100 extra tijdelijke werkkrachten bijkomen (bijvoorbeeld voor een mastodont-beurs als Matexpo) Onze kantoren bevinden zich in Kortrijk, maar toch heerst in onze organisatie een zeer internationale vibe: alle beurzen die in Europa worden neergezet, worden immers vanuit Kortrijk voorbereid. We werken bijgevolg samen met collega’s van 13 verschillende nationaliteiten die dito talen spreken. Het zorgt voor een heel toffe dynamiek.
Waar haalt u de inspiratie om te ondernemen?
De onderneming bestond al toen ik mee aan boord kwam, maar voor het ontwikkelen van nieuwe beursprojecten was er wél telkens inspiratie nodig. Omdat goede (vak)beurzen steeds een weerspiegeling zijn van wat er zich economisch en maatschappelijk ontwikkelt, is het vooral goed kijken naar wat er zich rondom afspeelt. Werden huisdieren mega belangrijk en de rayons dierenvoeding in de supermarkt steeds uitgebreider: tijd voor een vakbeurs voor dierenspeciaalzaken. Werd recreatief wielrennen steeds populairder: tijd voor de ontwikkeling van Velofollies. De goede timing kiezen om in de markt te treden is hierbij het belangrijkste. Niet té vroeg want de markt moet al dragend genoeg zijn, maar uiteraard ook niet te laat of een concullega-organiser gaat met het project lopen. Ook vanuit de streeksterktes werden veel concepten ontwikkeld en sterker gemaakt, denk maar aan de vele foodbeurzen die we creëerden of de Industrial Fairs die de maakindustrie in onze regio erg ondersteunen.
Wat zijn de ambities in de toekomst?
Corona was voor onze business een absoluut dieptepunt, een échte zwarte periode. Vanuit het bestuur kwam toen de strategische beslissing om door McKinsey een studie te laten uitvoeren om te definiëren waar de sector post-corona naartoe zou evolueren en welke rol en positie Xpo Group ter zake zou kunnen opnemen. Een érg sterke beslissing die resulteerde in een 5-jarig businessplan. Dat plan zijn we momenteel aan het uitrollen in een combinatie van organische groei en een acquisitiestrategie. Hoewel zeer ambitieus opgesteld lopen we momenteel vóór op schema. Het nieuwe vijfjarenplan voor ‘the day after tomorrow’ zal zich ongetwijfeld snel aandienen. Ik voorzie ook op de lange termijn groei door verdere acquisities, door innovatie (het zoeken naar nieuwe beursconcepten) en door geoclonen (het kopiëren van succesvolle beursprojecten op andere locaties in Europa). Dit laatste parcours hebben we tot op heden al zeer succesrijk uitgerold voor Architect@work, een highend event dat technische innovaties presenteert aan architecten en interieurarchitecten. In de toekomst willen we dat herhalen met Design Nation (design innovaties voor de projectmarkt) en met SolarSolutions, een vakbeursconcept met duurzame energie oplossingen voor installateurs.
Vrouwelijk leiderschap
Waaraan heeft u de nominatie voor ‘Strafste Onderneemster ‘ te danken, denkt u?
Een mooie reden zou in elk geval zijn dat wij een bedrijf vól van straffe onderneemsters zijn. Ondernemen doe je immers nooit alleen en specifiek in ons bedrijf zijn 75% van de collega’s vrouwen in de meest diverse functies, alsook in het managementteam en recent ook tot op bestuursniveau. De erkenning al Strafste Onderneemster beschouw ik dus niet enkel als een erkenning voor mezelf maar voor élkeen van onze getalenteerde dames-Xpozanen die elke dag mee aan ons succesverhaal bouwen.
Wellke ervaringen heeft u als vrouw die onderneemt?
Misschien ben ik bevoorrecht geweest maar ik heb persoonlijk alleen maar positieve ervaringen. Toen ik mijn voorganger Yvon Vanden Abeele opvolgde in 2006 zei hij: “The best man for the job is now a woman.” Voor hem was dat een heel normale zaak. We moeten dus zo snel mogelijk evolueren naar een situatie waar dit in élke sector een evidentie wordt, ook in de meer industriële of technische sectoren. Het ideale scenario is wanneer dit soort speciale vrouwelijke awards niet meer nodig zou zijn, maar we zijn er nog lang niet. Hoe meer positieve rolmodellen van succesvol vrouwelijk ondernemerschap gekend zijn, hoe meer inspiratie dit aan andere vrouwen kan bieden.
Waar en hoe kan u als vrouw het verschil maken?
Welke van de 100 argumenten moet ik opsommen? Ik haal er mijn favoriete top 3 uit: diplomatie, pragmatisme, relativeringsvermogen. Wat er misschien nog beter kan? Er mag best nog meer ‘sisterhood’ zijn volgens mij: vrouwen die andere vrouwen sterk ondersteunen in wat ze ook ondernemen.
Welke advies geeft u meer aan andere dames?
Wees niét te bescheiden, met bescheidenheid omtrent je eigen competenties geraak je niet vooruit. Ik heb niet zelden meegemaakt dat bij een promotie een vrouwelijke collega twijfelde of ze dat wel zou aankunnen. Dan zal je weinig voorhebben bij mannelijke collega’s. Vrouwen durven zichzelf globaal genomen te weinig positief profileren waardoor ze ongetwijfeld kansen missen. Het is niet omdat het moeilijk is dat we niet durven, het is omdat we niet durven dat het moeilijk is. Gààn dus ladies: durf waar je naar verlangt en wilt bereiken.
info: Stem hier mee!
