KORTRIJK – Minder dan een jaar na de eerste steen
legging (zie foto) opent VEG-i-TEC, het nieuwe onderzoekscentrum voor de aardappel- en groentenverwerkende industrie, rond deze tijd de deuren op de site van de UGent Campus Kortrijk (Howest). Een deel van het gebouw is bijna klaar om de eerste proceslijn te ontvangen en geoogste groenten en aardappelen te verwerken tot versneden, gewassen, gedroogde en verpakte producten.
De onderzoeksgroep rond VEG-i-TEC heeft intussen heel wat ervaring met het uitvoeren van haalbaarheidsstudies op laboschaal. Het nieuwe onderzoekscentrum en de state-of-the-art pilootinfrastructuur zal toelaten dergelijke studies op een (semi-) industriële schaal uit te voeren. Alle aspecten van de industriële productie en de verwerking van groenten en aardappelen zullen er gesimuleerd worden, van geoogst tot en met het verpakte product. Zo zal het nieuwe onderzoekscentrum beschikken over pilootopstellingen voor waterbehandeling, waarbij tijdens het verwerken van verse groenten en aardappelen het hergebruik van het vervuilde waswater na gepaste waterbehandeling of desinfectie geëvalueerd kan worden. Ook de geproduceerde nevenstromen zoals snijafval bijvoorbeeld zijn voer voor onderzoek waarop men verschillende extractietechnologieën, fermentaties en enzymatische voorbehandelingen kan toepassen. Zo krijgen deze afvalproducten nog een nuttige toepassing. En een mooi voorbeeld van een circulair proces, de kern van het ganse VEG-i-TEC onderzoek.
Hergebruik van water
Eén van de topics van onderzoeksgroep VEG-i-TEC is het bepalen van de (micro)biologische en chemische kwaliteit van (proces)water uit de voedingsindustrie. Het onderzoeksgebouw is daarom uitgerust met onder andere een (afval)waterbehandelingshal. Het gebouw bestaat uit verschillende testzones waar modulaire en mobiele ‘piloten voor waterbehandeling’ kunnen worden aangesloten. In de kelderruimte staan reeds diverse tanks (citernes) voor de opslag van te behandelen en behandeld water afkomstig uit de eigen proceshal of gecollecteerd bij bedrijven. Er zijn ook diverse waterbronnen van verschillende kwaliteit aanwezig, gaande van rivierwater (uit de naburige Leie) tot leidingwater. Er lopen momenteel al concrete onderzoeksprojecten rond waterkwaliteit, onder andere rond het verwijderen van gewasbeschermingsmiddelen uit proces- en afvalwater uit de groenten- en aardappelverwerkende industrie.
De steeds grotere waterstress en bijgevolg stijgende waterprijzen benadrukken de nood om meer proces- of afvalwater te hergebruiken tijdens de verwerking van groenten en aardappelen. Dit is niet helemaal risicoloos. Om de waterkwaliteit en –veiligheid te garanderen, en daarmee ook deze van de voedingsproducten, onderzoekt en valideert de VEG-i-TEC onderzoeksgroep diverse waterbehandelingstechnologieën. Bij hergebruik kunnen bestrijdingsmiddelen, de zogenaamde gewasbeschermingsmiddelen die breed worden ingezet tijdens de teelt en bewaring, namelijk accumuleren in het proceswater waardoor kruiscontaminatie naar bijvoorbeeld andere of hetzelfde type gewassen kan optreden.
