Thomas Baert begon aan zijn eigen ondernemersdroom te werken in 2004. CFL legt vandaag, minder dan twintig jaar later, indrukwekkende cijfers voor: 4.500 medewerkers, meer dan 140 miljoen euro geïnvesteerd in de coronajaren 2020 en 2021 en een groeipercentage in 2021 waarvan je – 50 procent – toch even op adem moet van komen.
De nieuwste aanwinst staat in Calhoun, in de zuidelijke Amerikaanse staat Georgia. De fabriek werd opgericht midden ‘covid times’, maar Baert is van geen kleintje vervaard of gaat geen uitdagingen uit de weg zoals hij begin deze eeuw ook al bewees met een spectaculaire greenfield in China. Met de investering in Calhoun wil CFL vooral dichter bij de markt, de retailers en de eindconsument zitten, en ook de roep beantwoorden om meer dan ooit een ‘global player’ te zijn. Twee jaar nadat een partij grond werd aangekocht in Calhoun, worden al plannen ontvouwd om de productiecapaciteit te verdubbelen.
Lessen in ondernemerschap
In een diepgaand interview met het Amerikaanse blad Focus, gespecialiseerd in de wereld van tapijt en vloerbekleding, herinnert Thomas Baert nog eens aan de principes die elke ondernemer hoort te kennen. Zoals: koeien geven geen melk, wie melk wil moet gewoon elke dag keihard werken. Twee: het belang van continue innovatie. CFL zet daarom fors in op het aanwerven van hoog geschoolde medewerkers, van doctorandi tot door de wol geverfde oude rotten uit de industrie. Daarbij moet permanent het status quo in vraag gesteld worden, vindt Baert. Drie: medewerkers zijn goud waard voor een bedrijf, maar ze moeten de juiste skills én attitude hebben. Ze moeten bijvoorbeeld per definitie open minded zijn en wereldburgers met veel reiservaring hebben sowieso een voetje voor. Vier: haal het beste uit wat de wereld te bieden heeft, van west naar oost en van noord naar zuid. “Het is ongelooflijk hoeveel continenten van elkaar kunnen leren”, zegt Baert. “Protectionisme is het laatste wat de wereld nodig heeft. Wie over alle culturen heen bruggen kan leggen, zal niets dan opportuniteiten op zijn weg vinden.” Vijf: alles verandert permanent, wel laten we in dat veranderende landschap steevast de beste proberen te zijn.
Het siert de West-Vlaamse ondernemer die overloopt van plichtsbesef en entrepreneurship, dat hij toch zichzelf ook niet al te veel au sérieux wil nemen. Aan het einde van het interview met Focus zegt hij: “Let’s not take ourselves too seriously, please. It’s only a game and we all will end up in a box with six planks.“
