KORTRIJK – Amper drie jaar na zijn opstart, maakt het nichebedrijf Optimum een positieve balans op. Optimum brengt performante optische sorteermachines op de markt voor de voedingsindustrie en wordt commercieel aangestuurd door de West-Vlamingen Alexander Dewilde en Luc Delobelle. Ook het aandeelhouderschap is West-Vlaams verankerd dankzij de kapitaalinbreng van Pentahold, de financieringsvennootschap van onder meer Filip Balcaen, Philippe Vlerick en Paul Thiers.
Optimum is onder meer ‘kind aan huis’ bij voedingsbedrijven Clarebout Potatoes, Agristo en Ecofrosy. De balans na drie jaar intensief investeren in onderzoek en ontwikkeling mag gezien worden: een gamma van vooruitstrevende machines die elke sorteeruitdaging aankunnen en een flexibele en wendbare organisatie die garant staat voor een optimale service..
Optimum nv werd opgericht op 14 juli 2017 door sectorveteranen Paul Berghmans en Steve Raskin, samen met investeringsvennootschap Pentahold.
Technologie-expert Jan De Jonghe voegde zich bij het team om de O&O (onderzoek en ontwikkeling) te leiden. Kort na de opstart werd het in 1999 opgerichte Nederlandse Concept Engineers uit Eindhoven overgenomen. Dat bedrijf was gespecialiseerd in optische sorteersystemen voor de voedingsmiddelenindustrie. De toenmalige managers-eigenaren van Concept Engineers namen een participatie in het kapitaal zodat Optimum een vliegende start kon maken onder de handelsnaam Optimum Sorting.
Toonaangevende referentie
De markt van optische sorteerders is een nichemarkt die, voor de komst van Optimum, werd gedomineerd door enkele grote spelers. Met tientallen octrooien op zijn naam is CEO Paul Berghmans verantwoordelijk voor een groot deel van de innovaties in de sector waarin hij intussen 35 jaar actief is. De integratie van lasertechnologie heeft de grenzen helpen verleggen en zorgde voor grote erkenning van de buitenwereld. “Optimum werd opgericht met de bedoeling om een toonaangevende referentie te worden”, zegt Berghmans. “De markt kon een nieuwe, vooruitstrevende en vooral betrouwbare partner gebruiken, vonden we. We willen niet de grootste worden, wel de meest innovatieve de koploper op het gebied van techniek, kwaliteit en betrouwbaarheid. We hebben dan ook resoluut de kaart getrokken van innovatie en investeren in de toekomst.”
Explosieve groei
“Dat we zo veel hebben bereikt in amper drie jaar tijd is mede te danken aan de steun van een kapitaalkrachtige aandeelhouder als Pentahold die de sector goed kent”, zegt Berghmans. “In totaal investeerden alle aandeelhouders al 15 miljoen euro in de opbouw van onze technologische voorsprong, dus in onze toekomst. En we blijven investeren.”
Niet alleen op technologisch vlak boekte Optimum vooruitgang. “Vrij snel na onze opstart hebben we de productiecapaciteit in Eindhoven uitgebreid. Onze omzet groeide in 2018 en 2019 met respectievelijk 31% en 23%, en ook de start in 2020 was veelbelovend.”
In diezelfde periode kende het personeelsbestand nagenoeg een verdubbeling. Ook het aantal verkoopmedewerkers verdubbelde en het verkoopnetwerk werd uitgebreid tot meer dan 30 vertegenwoordigers in evenveel landen. In de Verenigde Staten werd eveneens geïnvesteerd, met de opening van een lokale vestiging in Denver, Colorado. Amerikaanse klanten kunnen er terecht in een volledig uitgerust demonstratiecentrum en, net zoals in Azië, is er een lokale serviceafdeling. Momenteel is Optimum wereldwijd actief op meer dan 50 toepassingen.
Sterke troeven
Kwaliteit en service staan hoog op de agenda. Daarom heeft Optimum ook fors geïnvesteerd in de uitbouw en ondersteuning van zijn serviceafdelingen. Sinds de start is het aantal servicemonteurs verviervoudigd. “Maar bij ons zijn er geen dure servicecontracten”, benadrukt Berghmans. “Als kleinere speler hebben we nóg een troef: elke productielijn is uniek. Omdat we een wendbare en flexibele organisatie zijn kunnen we onze sorteeroplossingen probleemloos aanpassen aan de behoeften van de klant en ze naadloos integreren in een bestaande omgeving. Voor ons is klantgerichtheid bepaald geen holle slogan.”
