BRUGGE – Mitch De Geest, CEO van het Brugse Citymesh, is door de Alumnivereniging van Ingenieurs verkozen tot Engineer of the year 2020. De focus ligt bij Citymesh momenteel heel hard op groei. Die expansie met vooral worden gerealiseerd in de sector van de private netwerken en slimme steden. Mitch De Geest maakt er geen geheim van dat hij via die markten snel naar de tien miljoen euro omzet wil gaan. Een kapitaalronde voor Citymesh wordt ook in het vooruitzicht gesteld.
Mitch studeerde in 2003 af als industrieel ingenieur informatica aan de HoGent. Al sinds zijn twaalfde, toen hij voor zijn verjaardag zijn eerste computer kreeg, was hij heel vaak bezig met allerhande IT-gerelateerde zaken. Zijn studiekeuze was dan ook een logisch gevolg uit deze interesse.Maar ook het ondernemerschap zat toen al in zijn genen. Reeds in zijn studententijd startte hij met een computerwinkel in zijn geboortestad Blankenberge. En daar is het dus niet bij gebleven.
Mitch is vandaag CEO van Citymesh, een bedrijf dat hij samen met vier kompanen vanuit zijn computerwinkel uit de grond stampte. De vijf originele oprichters hadden het idee om stedelijke wifi-netwerken aan te bieden. “In 2006 zijn we van start gegaan”, aldus De Geest. “We wilden toen een soort ‘smart cities avant la lettre’ promoten, mobiele netwerken voor steden om wifi, camera’s en sensoren op aan te sluiten. Ik herinner mij nog dat ik toen met heel veel schepencolleges en burgemeesters heb gesproken. Maar dat idee bleek veel te vroeg voor België. Iedereen vond het erg leuk. Maar eens er geld op tafel moest komen, werd het ineens een moeilijker verhaal.”
De betere internetverbindingen
De prille ondernemers lieten zich niet ontmoedigen. “We zijn vervolgens naar een niche-markt beginnen kijken: die van de vakantieparken”, aldus Mitch De Geest die als geboren en getogen Blankenbergenaar deze doelgroep vrij goed kende. Die was toen sterk vragende partij voor betere internetverbindingen. De bestaande operatoren hadden echter geen interesse in die markt. ”In twee zomers tijd hebben we toen de hele kustregio via wifi-hotspots verbonden, en zo begon het echte groeiverhaal van Citymesh”, zegt de CEO. “Je hebt er misschien nog nooit van gehoord, maar de kans dat Citymesh jou al eens verbond met het Internet is groot. We bouwen immers grootschalige draadloze netwerken voor bedrijven en overheden zoals de Stad Antwerpen, Kinepolis en NMBS. Als je dus al gratis wifi gebruikte in een stadscentrum, even je Facebook checkte in de cinema of op een conferentie een tweet stuurde, dan ben je hoogstwaarschijnlijk al met Citymesh in aanraking gekomen.”
Citymesh is ondertussen een uit de kluiten gewassen scale-up. In de thuisbasis Brugge stelt het bedrijf 65 mensen tewerk en nu wordt gedacht aan verdere expansie, niet in het minst als operator van 4G en 5G-netwerken. Citymesh kan als erkend operator reeds alle 4G-diensten aanbieden. Connectiviteit – door middel van een combinatie van wifi, 4G, 5G, slimme sensoren en datavisualisatie – is hét buzzword bij uitstek voor de Brugge kmo. Vandaag ondersteunt Citymesh meer dan 50 steden, tientallen expohallen, de Belgische spoorwegen en meer dan 200 events.
