-Hoe belangrijk is de beurs Techtextil in Frankfurt?
-Michèle Sioen: Zeer belangrijk. De belangrijkste beurs van het jaar, waar we ook onze klanten wereldwijd kunnen ontmoeten. We rekenen er ook om om hier nieuwe klanten te maken. Kijk naar onze beursstand en je zal het belang merken. Sioen is hier aanwezig met liefst 8 verschillende bedrijven (het volledige concern telt er 33, nvdr). Zelf trek ik er ook 4 dagen voor uit in mijn agenda (zie foto).
-Wat zijn de belangrijkste innovaties die jullie hier tonen?
-Ik noem er maar enkele en ze situeren zich altijd op B2B-niveau. Zo hebben wij via ons bedrijf Dewhurst (VK en VS) een nieuw weefsel ontworpen voor composietmaterialen. Samsonite zou een afnemer kunnen worden. Ons materiaal zou de valiezen nog lichter en nog sterker maken. Ik verwijs ook graag naar Greentex: weefsel op rol waarmee je lichte en vlamvertragende muren kan maken. Ook met onze stoffen voor camouflagenetten (voor legertoepassingen) hebben we opnieuw een innovatieve stap vooruit gezet. Het zijn maar enkele voorbeelden.
-Hoe en waar ontstaat innovatie bij Sioen?
-Er zijn verschillende wegen die leiden naar innovatie. Om te beginnen moet het in het DNA van het bedrijf zitten en bij ons is dat al altijd zo geweest. Twee: goed luisteren naar de klanten is een conditio sine qua non. Drie: je moet goed weten wat er in de maatschappij – bij ons of in de wereld – leeft. In de hele groep samen, verdeeld over onze verschillende bedrijven, zijn 150 medewerkers dagdagelijks met niets anders bezig dan het zoeken naar innovatieve producten Daar zijn we best fier op.
-Vindt u in West-Vlaanderen gemakkelijk die topbrains? Iedereen vist toch naar die whizzkids?
-Het is niet eenvoudig, klopt. Vandaar dat het zo belangrijk is om in het onderwijs zwaar te focussen op STEM-opleidingen.
-Neemt Sioen steevast patenten op zijn uitvindingen? Waarom wel of waarom niet?
-Totaal nutteloos zou ik het niet noemen maar we nemen toch niet veel patenten meer op. De procedure is loodzwaar en het volstaat dat een ander bedrijf slechts één element verandert en uw patent wordt waardeloos. Dit gezegd zijnde streven we altijd en overal, ook zonder patent, om de ‘best in class‘ te zijn.
-Hoe kijkt u naar het fenomeen China?
-De Chinezen zijn overal. Voor de Europese bedrijven komt het erop aan continu zichzelf terug uit vinden met innovatie. Snel en baanbrekend. Wij werken daar elke dag aan. Maar de enorme regularitis van Europa maakt het ons bepaald niet gemakkelijk. Het is belangrijk dat Europa en de politici er zich bewust van worden dat men de industrie moet steunen en niet telkens nog meer regels en lasten moet opleggen.
-Ligt u er soms wakker van?
-Jawel hoor, zeer regelmatig.
-Maar u gelooft nog in de maakindustrie in onze contreien, spijts de loonkosten en de onredelijk zware fiscale druk?
-Jawel. Maar het wordt de hoogste tijd dat de politiek snapt voor hoeveel maatschappelijke meerwaarde de bedrijven hier zorgen.
–Dat probeert de bedrijfswereld toch al sinds de jaren tachtig aan het verstand te brengen van de beleidsmakers? Zonder dat de problemen ten gronde worden aangepakt. Wordt u daar zelf ook niet moedeloos van?
-(zucht) U heeft zeker een punt. Wij bedrijfsleiders kunnen maar één iets doen: blijven op dezelfde nagel kloppen. Tot de nagel erin zit (lacht).
Karel Cambien
