Wie zijn geschiedenis niet kent, begrijpt het heden niet. En wie de geschiedenis goed kent, kan daaruit lessen trekken die vandaag bijzonder nuttig kunnen zijn. Het boek van historica Annik Adriaenssens komt in die zin ook net op tijd. Het werk brengt het verhaal van de firma Bethune & Fils die eerst bijzonder succesrijk was en zich daarna ook door woelige tijden moest zien te werken. Tiens, leerrijk, hoe deden ze dat toen?
De naam van de firma Bethune & Fils zingt rond in het Kortrijk van de achttiende eeuw. Van eenvoudige textielhandel wordt ze de grootste internationale linnenhandel van de streek. Die opmars loopt allerminst van een leien dakje en vereist formele of informele, beproefde of nieuw uitgedachte handelspraktijken. Want wat doe je als handelaar wanneer er geen fysiek geld meer beschikbaar is, de wissels hun waarde verliezen en de banken bankroet gaan? Hoe ga je om met slechte betalers in tijden waarin alleen schriftelijke communicatie mogelijk is? Wat gebeurt er met zendingen die gekaapt worden op zee, wie betaalt het gelag? Hoe omzeil je torenhoge douanerechten die knabbelen aan de marge? Stormen, slecht weer, onberijdbare wegen, oorlogen en nog zoveel andere calamiteiten: hoe schat je het risico juist in?
Merkwaardig zakentalent
In het laatste decennium van de achttiende eeuw, in het kielzog van de Franse Revolutie, komt de linnenhandel terecht in een sociale en economische crisis zonder weerga. Maar ook dan weet Bethune zich te redden dankzij zijn merkwaardig en innovatieve zakentalent.
Uniek en baanbrekend historisch onderzoek die Annik Adriaenssens verrichtte gedurende twintig jaar onderzoek, geeft nu aanleiding tot de publicatie van een uniek boek en dat op basis van het bijna volledig bewaarde bedrijfsarchief. Meer dan ooit krijg je respect voor de pre-industriële handelaar Bethune én de auteur die zijn belevenissen reconstrueerde.
info: De publieksversie van het doctoraat en het boek worden volgende vrijdag, 23 september, voorgesteld in het Stadhuis van Kortrijk. 19 uur. Publiek is welkom.
