Kortrijk Xpo is uitgerekend deze week precies vijftig jaar oud en dat wordt donderdag ook passend gevierd. Opvallend aan vijf decennia geschiedenis is dat het beurzencomplex amper twee directeurs kende. Saskia Soete de Boosere (die sinds 2006 de zaken operationeel aanstuurt) en voordien Oostendenaar Yvon Vanden Abeele die bij de start in 1967 precies 27 lentes telde. Vanden Abeele is met andere woorden zowat het levend geheugen van Kortrijk Xpo, vroeger bekend als De Hallen van Kortrijk. Hij krijgt tijdens de viering dan ook een passend eerbetoon. Als Vanden Abeele terugkijkt in de spiegel van de geschiedenis en zijn bijna 40 jaar dienst, ziet hij een karrenvracht aan souvenirs en feitelijke gegevens. “Samengevat in cijfers maakten we een kwantumsprong”, aldus Vanden Abeele. “Van 1 naar 6 expohallen, de uitbouw van een meeting center naast de feestzalen, van 7.500 naar 40.000 m2, van 1 enkele naar 45 medewerkers, van 0 Belgische frank naar 15,5 miljoen euro omzet, van 1 beurs op de kalender (de Jaarbeurs van Kortrijk) naar meer dan 40 vak- en publieksbeurzen, van 45 naar meer dan 200 aandeelhouders, van omgerekend 110.000 euro naar 6,3 miljoen euro eigen vermogen.”
De Hallen van Kortrijk kenden steeds volgens Vanden Abeele vier grote periodes onder zijn bewind. De beginjaren 1967 tot 1972 stonden in het teken van de “trial en een zeldzaam geval van error”. “De prachtige maar aanvankelijk bangelijk lege hal 1 kreeg al snel 4 huurders aan boord”, herinnert Vanden Abeele zich. “De biënnale Interieur en Eurodogshow in 1968 , Matexpo in 1969, Busworld in 1971. Het waren vier beurzen die zonder onderscheid uitgroeiden tot toppers. In 1972 kwam er op hun vraag een tweede expohal bij. Ons bescheiden netwerk in de showbiz bracht ook diverse klinkende namen naar Kortrijk: James Last, Claude François, Adamo, Demis Roussos en nog anderen. De enige vergissing was het vooraf geplande permanente restaurant toe te wijzen aan de brouwerij van Alken. We besloten vlug tot een sluiting en de verliezen te recupereren via het megasucces van onze discotheek in de Cristal Club.”
In de tweede fase, vanaf 1973, slaagde het beurzencomplex er in om zijn verdienmodel strategisch uit te bouwen. “Drie cruciale elementen verklaarden ons succes”, zegt Vanden Abeele. “Infrastructuur (ligging), marketing en service. Vanaf 1974 lanceerden we jaarlijks twee nieuwe beurzen. Het verdienmodel was een feit en ook de ambitie om jaarlijks een dubbel digit groei te realiseren en een cash flow van minstens 15 procent van de omzet. Alles gestoeld op een analytische boekhouding en een ijzeren budgettaire discipline. Sinds 1979 werd ook elk jaar een dividend uitgekeerd aan de aandeelhouders.”
De derde periode, de jaren tachtig en negentig, stonden in het teken van verdere groei en expansie, het gevolg van een gedurfd maar geslaagd investeringsplan en een mee evoluerende organisatie. In die periode werden ook de eerste stappen in het buitenland gezet (Nederland, Noord-Frankrijk). In 1999 werden De Hallen omgedoopt tot Kortrijk Xpo. “Tussen 2000 en 2005 was het tijd om op zoek te gaan naar een opvolger”, aldus nog Vanden Abeele. “Saskia Soete de Boosere, een interne medewerker sinds zestien jaar, won de selectie met glans van 139 andere kandidaten. Sinds 2006 stuwt ze met brio en panache, en met steun van een strategisch comité, dit prachtige bedrijf verder op het pad van groei en succes in deze boeiende en uitdagende digitale wereld.”
