-Wie of wat heeft u beïnvloed om als rijpe zeventiger alsnog een sprong te wagen naar het ondernemerschap?
-Jo Lernout: Het ondernemerschap is mijn eerste natuur, en ik volg sowieso al meerdere jaren de vooruitgang op vlak van AI en spraaktechnologie. Eind 2019 stelde ik vast dat de technologie nu ver genoeg gevorderd is om er in veel domeinen nuttige toepassingen mee te maken, met echte meerwaarde voor de klant. Ergo: tijd om in die branche opnieuw aan de slag te gaan, dacht ik bij mezelf. Mijn leeftijd speelt, zolang ik gezond blijf, geen rol. Integendeel zelfs, ik breng deze keer een tas vol ervaring mee.
–Voor wat staat uw bedrijf precies?
-Jo Lernout: We gebruiken de allerlaatste AI-software tools, en ook hardware zoals hologram boxen, interactive whiteboards, en fysische robots, om ‘domein specifieke’ oplossingen aan te bieden, die we kunnen personaliseren naar elke klant. De toepassingen kunnen veel richtingen uitgaan. Denk aan situaties waar er veel onthaal moet gebeuren, aan intake van personeel die de lokale talen niet machtig zijn, aan lerarentekorten, aan opvang van personeel. Veel instanties kunnen er een belang bij hebben en onze technologie inschakelen in eigen voordeel: zorgcentra, ziekenhuizen, OCMW’s, interim kantoren. Ook de bedrijfswereld in het algemeen is een doelgroep als er automatische meertalige sales support en/of customer support moet aangemaakt worden.
–Iedereen zoekt altijd het gat in de markt, maar uw aanbod is toch al beschikbaar? Waar en hoe wil u het verschil maken?
-Jo Lernout: Het gebruiken van AI laat velen toe nuttige toepassingen te maken, en op een vrij goedkope wijze zelfs. Maar dat alles , inclusief de specifieke hardware zoals hologram boxen met deepfake avatars (die tot 256 talen kunnen spreken) en robots aan elkaar breien tot het weer nuttig is (lees productiviteit verhoging) bij de klant, vergt een ervaren team specialisten. Bij ons zijn die gevestigd in de Filipijnen: topmedewerkers met de nodige skills, maar duidelijk goedkoper dan hun evenknieën hier in Europa. Dit stelt ons in staat om snel te werken en toch aantrekkelijke prijzen aan te houden. Bovendien beschikken we over tools die niet zomaar te krijgen zijn ‘off the shelf‘ van de grote AI-bedrijven. Ik denk hier aan extra beveiliging van data en deepfakes, en meertalige natural language chatbots die eender welke vraag kunnen beantwoorden en in dialoog kunnen gaan met eindgebruikers. Dit alles middels een vlotte toegang tot heel grote gestructureerde databases, iets waar nu anders een human-staffed call center support agent voor nodig zou zijn.
–Hoe wordt uw businessplan financieel onderbouwd? Wie zijn de aandeelhouders? Wat is het startkapitaal?
-Jo Lernout: We zijn in maart 2022 van start gegaan met 52.000 euro kapitaal. Dat is inmiddels gegroeid tot 210.000 euro. Daar bovenop komen 190,000 euro leningen van aandeelhouders die niet nader willen genoemd worden maar ook rotsvast geloven in het project. Het gaat om een 10-tal private aandeelhouders, zakenvrienden zeg maar. De sales cyclus is gestart, met een gemiddelde omzet per klant (B-2-B model) gaande van 2.000 euro voor een functionele avtar, tot 10 a 20.000 euro voor avatars en deepfakes in kleine of grote hologram boxen. De fysieke robots gaan van enkele duizenden euro’s tot 60,000 euro. Het gaat om 4-potige honden en 2-benige humanoids.
–Hoe wil u de sales precies aanpakken?
-Jo Lernout: De toepassingsdomeinen zijn zo breed dat we een team van zelfstandige verkopers inschakelen die puur op basis van (stevige) commissie elk in hun vertrouwde sector aan de slag gaan. Eerst in België, later in de buurlanden.
–Heeft u het gevoel dat u au sérieux wordt genomen?
-Jo Lernout: Wie naar onze showroom komt is meestal overtuigd, of zelfs stom verbaasd hoe goed het allemaal werkt en hoe nuttig het is. Daar voeg ik nog graag aan toe dat ik vanuit de Ieperse ‘community’ verbazend veel steun en aanmoedigingen krijg. Dat voelt goed.
Morgen: deel II van interview met Jo Lernout
