BEVEREN-LEIE – Rond deze tijd viert Urban Crop Solutions haar 5de verjaardag. Een warm gevoel voor oprichters Maarten Vandecruys en Frederic Bulcaen. Urban Crop Solutions is een pionier in de opkomende markt van verticale landbouw met een uniek bedrijfsmodel. Het bedrijf is leverancier van totaaloplossingen en biedt container- en fabriekstoepassingen voor indoor farming alsook alle producten en diensten die telers nodig hebben om veilig gewassen te kweken in een indoor boerderij. Zoveel sneller, zoveel efficiënter, zoveel duurzamer. West-Vlaams ondernemerschap op zijn best, dat aangestuurd wordt vanuit Beveren-Leie.
Het verhaal van de oprichting van Urban Crop Solutions begint in 2012 toen de oprichters experimenteerden met dakteelt in stedelijke gebieden. Pas in 2014 werd de keuze gemaakt om te focussen op verticale landbouw onder kunstlicht na enkele succesvolle tests in het magazijn van een van de oprichters. Sindsdien leefde het bedrijf op een roetsjbaan en evolueerde het van een lokale landbouwtechnologie start-up naar een Internationale ‘scale-up’ met unieke commerciële producten en diensten.
Vanaf de oprichting was de visie van het bedrijf altijd dat de kennis van de plant groei centraal staat. Vandaag heeft het bedrijf 10 labo’s, 1 demo-fabriek en 1 demo-containerfarm voor onderzoeksactiviteiten. In de voorbije 5 jaar werden meer dan 800 proeven uitgevoerd met zaadvariëteiten en werden er ook meer dan meer dan 200 recepten voor plantengroei ontwikkeld en gecommercialiseerd.
Opkomende industrie
Het ontwerp van de plantengroei-infrastructuur die Urban Crops Solutions voor zijn klanten bouwt, is het resultaat van de knowhow die de plantwetenschappers overdragen aan de ingenieurs om optimale plantengroei te realiseren in een verticale binnen omgeving van een boerderij. In februari 2016 opende de Vlaamse minister-president Geert Bourgeois in Beveren-Leie de geautomatiseerde indoor farm van Urban Crop Solutions, toen de grootste in Europa. Deze installatie werd gebouwd en wordt gebruikt voor onderzoeksdoeleinden. “Vanaf de start zijn we voorloper geweest in deze nieuwe maar snel opkomende industrie”, zegt Maarten Vandecruys, oprichter en CTO van Urban Crops Solutions.” Sommige van onze technische concepten misten robuustheid, maar door te luisteren naar de feedback van onze klanten hebben we onze installaties voortdurend opgewaardeerd om de betrouwbaarheid en de operationele efficiëntie te verbeteren, alsook om de voedselveiligheid maximaal te garanderen. We hebben nu 24 containers in gebruik bij onze klanten, waarvan ongeveer de helft in Europa en de helft in de VS. We zijn er trots op om samen te werken met grote internationale bedrijven zoals IKEA en Puratos alsook met verschillende wetenschappelijke instellingen.”
Trendsetter
Urban Crop Solutions trok in de afgelopen 5 jaar veel aandacht bij media, trendwatchers, grote bedrijven, politici en zelfs royals. In november 2018 kon het bedrijf zijn technologie presenteren aan de Franse president Emmanuel Macron en de Belgische koning Filip. In september 2019 realiseerde het bedrijf een serie A-kapitaalronde, waardoor de Internationale commercialisering van zijn producten- en dienstenportfolio formeel werd opgestart. “Het is duidelijk dat indoor verticale landbouw nog steeds een industrie in een vroeg stadium is”, zegt CEO en co-investeerder Tom Debusschere. “De wereld verandert zeer snel en naast de voor de hand liggende voedingsmiddelenindustrie zien we veel potentieel voor onze producten en diensten in een aantal specifieke markten zoals voedingssupplementen, geuren, cosmetica, aromaten en fyto farmaceutische producten.”
Wereldwijde uitdaging
De technologie en de producten van Urban Crop Solutions worden beschouwd als zijnde “op het kruispunt tussen plantbiologie en fabriekstechniek”. De komende jaren zal het bedrijf blijven investeren in producten en diensten voor ‘killer applicaties’ (marktsegmenten die structureel zullen beïnvloed worden door de technologie van indoor verticale landbouw) en ‘moonshot crops‘ (het ontwikkelen van eigen plant groei recepten voor planten met een grote impact) om zijn missie te realiseren. Die missie is ambitieus. Urban Crop Solutions wil immers bijdragen aan oplossingen voor de globale uitdagingen die worden veroorzaakt door mondiale verstedelijking, de groeiende wereldbevolking en het gebrek aan landbouwgrond in de wereld.
