Het verhaal van de Knokse helihaven staat te lezen op de dagelijkse website van Knokke-Heist. Daar wordt duidelijk dat de ambities bijzonder hoog liggen, in overeenstemming zeg maar maar met de status die de badstad aan de oostkust erop nahoudt.
De sterke man op het terrein is Danny Croon (64), zelf piloot, examinator en lesgever. Hij stond in 2004 mee aan de doopvont van de Knokke Heliport. Tussen 2007 en 2018 vloog hij als privé-piloot voor de sjeik van Oman. “De helihaven van Knokke-Heist (EBKW) is een buitenbeentje in ons helikopterwereldje”, vindt Croon. “Het is de enige helihaven in de Benelux die door het gemeentebestuur werd opgericht met de bedoeling om het landen en opstijgen in de gemeente te centraliseren. Toen ik uit Oman terugkeerde vond ik in Knokke-Heist een helihaven die zijn glans verloren was. De helihaven was niet gestructureerd. Er gebeurde weinig of niks. De Knokse helihaven was op sterven na dood. Het doet pijn om je eigen kind in zo’n toestand aan te treffen. Daarom aarzelden we bij de nieuwe aanbestedingen niet om ons met helikopteroperator Heliventure onder leiding van Luc Bertels, kandidaat te stellen voor de exploitatie.”
Nationaal en internationaal trefpunt
Na de overname, op 1 maart 2020, werd er onmiddellijk gestart met de planning van een pak investeringen. Minpunt was dat de plannen snel afgeremd werden door corona. Maar ook corona kan de ambitieuze plannen niet temperen. “De vraag naar een regelmatige helikopterverbinding van Knokke-Heist naar Brussel of van Knokke-Heist naar Antwerpen is groot”, zegt Croon. “Daarnaast willen we met ons Air Operator Certificat internationaal aan de slag. Tot een straal van 600 kilometer rond Knokke-Heist zijn onze heli’s sneller dan eender ander voertuig. Van Knokke-Heist naar Londen duurt een halfuurtje en op 35 minuten staan we in Amsterdam. Met de Brexit is het nog even afwachten wat er in het Verenigd Koninkrijk te gebeuren staat. Ik denk dat er niet veel zal veranderen tenzij je een visum of reispas moet hebben. Ook de nabijheid van de vliegvelden van Ursel, Kortrijk of Oostende geeft mogelijkheden. We kunnen zakenmensen en andere reizigers perfect oppikken of wegbrengen.”Straks gaan we ook rond tafel met de gemeente en de brandweer. Met een vervoercapaciteit van 700 liter kunnen onze heli’s perfect ingezet worden als blushelikopter bijvoorbeeld in het Zwin waar men met zware bluswagens niet bij kan.”
Veelzijdig inzetbaar vervoermiddel
De voorbije maanden werden ook aangegrepen om een nieuw clubhuis, met alles erop en eraan, te bouwen en vaarwel te zeggen aan de oude en aftandse infrastructuur. Danny Croon is erg overtuigd van zijn zaak. ““Het idee dat een heli er enkel voor de happy few is, is compleet verleden tijd”, zegt hij. “De kostprijs hangt af van het type toestel, van het aantal passagiers, de bagage. Het komt ongeveer op 1.000 euro per vlieguur. Maar een vlieguur moet je anders zien dan een uur met de auto. Wij vliegen recht op recht. In mijn beginjaren konden kandidaat piloten bijna nergens les volgen. Nu zijn er sessies met 25 tot 30 leerlingen. Veertig jaar terug waren er in ons land een twintigtal helikopters, nu ruim achthonderd.”
De in Knokke gehuisveste helikopters kunnen niet alleen dienst doen voor zakenlui of privé personen. Ze kunnen ook perfect worden ingezet voor eventuele blusoperaties. Daarover wordt nog onderhandeld met het gemeentebestuur. De voorbije maanden werden ze ook al meermaals ingezet om zwaar zieke Covid-patiënten te vervoeren. Het is een dienst die door de Helihaven gratis wordt aangeboden aan het gemeentebestuur.
e
