Met 22.478 zijn ze, de West-Vlamingen die zich gevestigd hebben in Gent. Samen vormen ze een stad groter dan Torhout of Tielt. Of een bijna vol Jan Breydelstadion (de Ghelamco Arena is met zijn 19.999 zitplaatsen te klein). Een en ander blijkt uit een studie die de Krant van West-Vlaanderen liet uitvoeren. De wortels van bijna 1 op de 10 Gentenaars ligt vandaag in West-Vlaanderen. Gent telt iets meer dan 258.000 burgers. Door het grote aantal (nog) niet gedomicilieerde studenten in Gent, mag de invloed van West-Vlaanderen op de Oost-Vlaamse provinciehoofdstad zelfs nog hoger ingeschat worden. Dat Gent een magneet is voor West-Vlamingen is bekend. Maar dat de West-Vlaamse exodus naar Gent de laatste jaren zo’ n proporties heeft aangenomen, komt nog als een verrassing. Zo is het aantal West-Vlamingen dat jaarlijks naar Gent verhuisde van 2011 tot 2016 met meer dan een vijfde gestegen: van 1.728 naar 2.218.
Het is een open deur intrappen, maar het zijn vooral de twintigers die naar Gent trekken. Of beter gezegd: er na na hun studies blijven plakken. “Dat is een algemene trend in West-Vlaanderen”, wordt ook bevestigd door consultants bij het West-Vlaams Economisch Studiebureau (WES). “Dertigplussers komen dan weer meer naar onze provincie dan ze vertrekken.” Dé belangrijkste troef van Gent zou dus nog altijd het onderwijs zijn. Dat mag merkwaardig klinken omdat West-Vlaanderen op dat vlak (unief, hogescholen) toch ook een meer dan behoorlijk aanbod in huis heeft. “Hoger onderwijs zit gewoon in het DNA van Gent”, zegt Elke Decruynaere in de Krant van West-Vlaanderen. Ze is zelf van Kortrijk afkomstig maar na haar studies blijven plakken en is nu schepen voor Onderwijs en Jeugd in Gent. Iemand die kan meepraten dus. Naast “blijven plakken na de studies”, komen ook nog twee andere verklaringen naar boven. De liefde enerzijds en anderzijds de profilering van Gent als stad met een grote drive inzake start-ups.
