’t Werftje heeft een lange voorgeschiedenis. Begonnen als een soort ‘opvangcenter’ voor vissers die na hun vaart op zee, wel eens ander nat wilden proeven om te bekomen. Toen, honderd jaar en meer terug, nog bekend en geboekstaafd als het Café zonder Naam. Waar naast gerstenat ook wel eens iets voor tussen de tanden werd opgediend.
Die mix van barmhartigheid – de hongerigen spijzen en de dorstigen laven- kan tot op vandaag nog altijd, al ligt het accent uiteraard op het brasserie-restaurant.
Fenix uit zijn as
In 2014 nam de jonge Eli Vandersnickt de zaak over van zijn ouders maar ze bleven nog jaren de business zij-aan-zij runnen als horeca-uitbaters met een hart. Vandaag werken er 40 mensen vast in dienst bij ’t Werftje, zo genoemd door de locatie pal naast een scheepswerf.
Acht jaar terug – Eli Vandersnickt herinnert het zich nog alsof het gisteren was – kwam vanwege de overheid de secce melding dat de gronden waarop het het ‘oude’ restaurant stond, onteigend moesten worden in het kader van de aanleg van een nieuwe zeesluis in Zeebrugge. Na de eerste schok, besloot Eli Vandersnickt er meteen weer in te vliegen. Vandaag is ’t Werftje aan de andere kant van de vaargeul als een fenix uit zijn as herrezen middels een bijzonder aantrekkelijke nieuwbouw. De uitbater is er bijzonder fier op dat hij met eigen middelen de investering heeft kunnen dragen.
“Het succes van ’t Werftje heeft met een resem factoren te maken”, aldus rasechte Zeebruggenaar Eli Vandersnickt. “Het begint al bij het aankomen. Iedereen kan hier gratis parkeren, met 400 plaatsen die ter beschikking staan. Bij alles wat we doen staat de klant centraal, van zodra hij binnenkomt (een vriendelijke groet is standaard) tot hij vertrekt”, zegt Eli. “We zijn er ook best fier op dat iedereen hier welkom is. Jan met de Pet tot de betere ondernemer. We vermoeden dat zelfs de koning hier al eens is komen eten, maar hij was met een zonnebril behoorlijk onherkenbaar. Voor de rest moeten we het hebben van de kwaliteit. Een équipe van zeven koks staat daarvoor garant. En persoonlijk sta ik dag in dag uit altijd tussen mijn mensen en bij de klanten. Als het moet sta ik ook aan de afwasbak, ik voel mij voor niets te goed.”
Een rasondernemer pur sang
In Eli Vandersnickt schuilt een rasondernemer pur sang. Toen de corona uitbrak besloot hij eerst -klassiek – maaltijden aan huis te bestellen, om er vervolgens een heus bedrijf aan te breien (D’Eli) dat nu over heel België kant-en-klaar maaltijden aanbiedt aan de grote retailers, zoals Delhaize, Carrefour of Spar, om er maar enkele te noemen.
De passie voor het ondernemerschap is haast niet te blussen. Naast ’t Werftje en D’Eli, heeft Vandersnickt ook nog het concept ‘Foodmarket” gelanceerd, met een eerste boorling op het Eilandje in Antwerpen: een snelle maar kwalitatief aanbod in een informele sfeer. Met datzelfde concept wil hij ook in andere steden doorbreken en richt hij zich ook tot de eventsector, met aanwezigheid op een festival als Rock Werchter als een referentie die kan tellen.
En van wat hij als 29-jarige nog droomt in de toekomst, horizon 2035 of 2040? “Laat me eerst dit zeggen: ik ben erg gelukkig met wat ik elke dag doe, samen met mijn team,” zegt Eli. “Zweven is niet aan mij besteed, elke dag hard maar met plezier werken wel. ’t Werftje hoeft niet meer te groeien, het is prachtig zoals het nu is. D’Eli is een ander verhaal, daar zit nog groeipotentieel in. Weet u, we hebben nog wat grond aangekocht naast de huidige site. U hoort daar nog van.”
Als in West-Vlaanderen een horeca-uitbater van het jaar moet worden gezocht? Niet twijfelen. Eli Vandersnickt.
(KC)
