De award in de vorm van een life time achievement, kwam er op voordracht van de wel bekende prof Rudy Aernoudt die (terecht) vindt dat de historische verdiensten van Lernout altijd onderbelicht zijn gebleven. De WSCA is hem daarin gevolgd.
Vandaag is Jo Lernout nog steeds dagdagelijks bezig met technologie, bezeten als hij is door het onderwerp. Als adviseur geeft hij ook nu nog spreekbeurten over onderwerpen als AI, ChatGPT of nano technologie. Zijn kennis en inzichten op dat terrein mogen vooral niet tonderschat worden.
Opgang en neergang
Jo Lernout was, samen met Pol Hauspie, tussen 1987 en 2001 co-founder en bezieler van het spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie (L&H). Het bedrijf maakte met zijn vooruitstrevende spraaktechnologie furore op alle vlak, zo ook op de Amerikaanse beurs Nasdaq waar het een notering afdwong en meteen ook succesrijk bleek. Ene Bill Gates participeerde op een bepaald ogenblik zelfs fors in het van origine West-Vlaamse bedrijf.
Malversaties leidden echter naar de ondergang van het bedrijf. Maar op het ogenblik dat de trein van de sporen liep, was Lernout zelf al bijna anderhalf jaar geen manager meer van L&H (maar wel nog bestuurder en aandeelhouder). Voor veel kenners van het dossier blijft tot op vandaag de theorie van de reverse take over geldig. Omdat L&H cruciale Amerikaanse bedrijven had overgenomen (onder meer Dragon), gingen op het hoogste niveau in de VS de alarmbellen af, en moest L&H kost wat kost de dieperik in om zo de technologie terug te brengen naar de VS. Wat ook gebeurd is.
Technologie leeft verder
De oorspronkelijke technologie van L & H leeft, voor bepaalde onderdelen, nog altijd door in Microsoft. Microsoft kocht Nuance in 2021 voor 16 miljard dollar. Nuance kocht in november 2001, na het faillissement van L&H, op een doorgestoken kaart ‘openbare’ veiling in Boston, de West-Vlaamse technologie voor een schamele 11 miljoen dollar in cash. De Amerikanen verwierven zo 400 patenten, alle broncodes en honderden top-specialisten, en wist zich zo ook te profileren als een nieuwe wereldspeler op vlak van spraaktechnologie.
Ook in Siri (de virtuele assistent van Apple) en in Alexa (de virtuele assistent van Amazon) zijn er nog onderdelen van voormalige L & H technologie terug te vinden.
