GULLEGEM – De CGK Group uit Gullegem heeft node zijn pensioengerechtigde CEO en boegbeeld uitgewuifd. Jo Charle stond zowel in huis als daarbuiten bekend als een fenomeen en een voorvechter van het onversneden West-Vlaamse ondernemerschap. Hij stond 34 jaar ononderbroken op de bres. Zijn levensverhaal, gepubliceerd op de site van CGK, leest als een mix van dynamisch entrepreneurship en een roman. CGK Group is een bijzonder veelzijdige groep met drie poten: totaaloplossing bieden voor veilige opslag, behandeling en gebruik van chemicaliën en andere gevaarlijke vloeistoffen (1), een divisie die constructies plaatst voor de maritieme wereld alsook bruggen in composiet (2) en een afdeling die kunststof halffabricaten en afgewerkte producten produceert voor de bouw (3).
Door 1 ‘buis’ voor psychologie heeft Jo nooit zijn marketingopleiding afgemaakt. Spijtig zou je denken, maar het bracht hem wel aan het begin van zijn succesvolle en indrukwekkende carrière.
Na zijn studies startte Jo meteen in het bedrijf van zijn vader die vlasmachines verkocht. De zaak zette hij daarna jarenlang samen verder met zijn broer. Toen de VLAREM wet (milieuwetgeving) in de jaren ‘90 gelanceerd werd, sprong Jo als een van de eersten op de kar. Met zijn opgedane kennis rond aankoop en verkoop, zijn handelservaring én marketingverleden richtte hij zijn eigen bedrijf op: Charle Industries. Zijn vrouw Marie-Jeanne hielp hem met alle administratieve rompslomp.
Thuis op zolder
Dat begon – heel cliché – thuis op zolder. Verder in de straat huurde hij een atelier waar hij zijn voorraad met opvangbakken, en andere zaken stockeerde. Gedreven ging hij op zoek naar leveranciers en klanten, en door zijn uitgebreide kennis en pioniersrol binnen de sector liep dit zeer vlot. Gestaag groeide Charle Industries waardoor hij na een tijd van de zolder naar zijn eigen kantoor met atelier in de Roeselarestraat in Wevelgem kon verhuizen.
Jo bouwde een groot netwerk uit en omringde zich met inspirerende mensen met kennis van zaken. Zo leerde hij ook Geert Denutte kennen. Een krak in kunststoffen en oprichter van Gedeco. De materialenkennis van Geert leek Jo dé perfecte aanvulling op zijn activiteiten binnen Charle Industries. In 2000 startten ze samen K-Construct.
Eigen productie
De nood om zelf tot productie over te gaan was groot, maar Jo was niet de handigste. Zo nam hij eens het heft in handen om het probleem met de kapotte toiletten in het CGK gebouw aan te pakken. Nog geen minuut nadat hij de spoelbak opende was hij kleddernat en moest de hoofdkraan afgesloten worden om te vermijden dat de boel overstroomde.
‘Wanneer je zelf niet handig bent, dan omring je je toch gewoon met mensen die het wel zijn?’, moet hij gedacht hebben. Al snel kwam Hein, zaakvoerder van Dericon, het team vervoegen als ervaren lasser. Samen tilden ze elkaar naar een hoger niveau: Hein kon wat hulp gebruiken bij de administratieve kant van zijn bedrijf, terwijl Jo en Geert konden rekenen op Heins uitgebreide praktische kennis over kunststofconstructie.
4 jaar lang bestonden Charle Industries, Gedeco & K-Construct naast elkaar. Ze waren als het ware 4 jaar verloofd vooraleer ze beslisten om te trouwen: De 3 bedrijven fusioneerden en CGK Group was geboren. Later werd daar ook het bedrijf van Nico Leeuwerck in isolatie & piping bijgevoegd.
Van 17 naar 90 medewerkers
De ondernemingszin zat er bij de Charle’s duidelijk goed in, want in 2009 stapte ook zijn zoon Tijl in het bedrijf. Samen met hem en de bestaande partners Geert, Hein en Nico bouwde Jo CGK Group verder uit van 17 tot maar liefst 90 medewerkers.
Jo fungeerde samen met Geert hoofdzakelijk als sales verantwoordelijke voor onze chemieafdeling. Maar het moet gezegd: Jo trok zich veel meer aan dan enkel zijn grote takenpakket in sales en marketing. Het was meer regel dan uitzondering dat hij van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat aan de slag was. De typische zelfstandige die van zijn hobby zijn werk maakte en zijn werk moeilijk kon loslaten.
What’s next?
Nu hij met pensioen is, maakt hij meer tijd voor de dingen waar hij van houdt: Hij zit nóg meer op zijn fiets en geniet ervan om samen met zijn kleinkinderen op pad te gaan als ‘Mooimaker’ om in straten, parken en buurten zwerfvuil te bestrijden. Op professioneel vlak blijft Jo de drijvende kracht achter de See Days beurs, de bekende contactdagen voor milieu, veiligheid en ergonomie.
Dat er nu voor Jo Charle een nieuwe wereld opengaat wanneer je met pensioen gaat, is het minste dat we kunnen zeggen. Tot voor kort had Jo nog nooit een kookpot aangeraakt, nu volgt hij een opleiding aan de hotelschool Spermalie én ontfermt hij zich over een moestuin. The best is yet to come, zeggen ze dan.
