-U bent vandaag extra muros CEO van een grote West-Vlaamse groep. Een jeugddroom die uitkomt? Of eerder een samenloop van omstandigheden?
-Thomas Van Poucke: Veel kinderen dromen om voetballer te worden. Dat was bij mij niet anders maar ik merkte al snel dat mijn talent elders lag. Ik ben altijd iemand geweest die het fijn vindt om dingen in beweging te brengen en de lijnen uit te zetten met een team. Dat kwam voor het eerst goed tot uiting als praeses van mijn studentenclub. Toen ik nadien bij Groep Huyzentruyt begon te werken, had ik datzelfde gevoel. Ik heb dan het geluk gehad binnen Groep Huyzentruyt om met Philippe een mentor te hebben die bijzonder hard in mij geloofde en me de kansen gaf om verder te groeien. Wanneer je dan zelf ook ambitie en de wil tot ondernemerschap toont en de kansen die zich voordoen grijpt, dan kan er veel.
–Hoe moeilijk is het om een boegbeeld als Philippe Huyzentruyt op te volgen? Welke afspraken gelden er tussen jullie? En wat met corporate governance?
-In de voetsporen treden van een sterke persoonlijkheid als Philippe is niet vanzelfsprekend maar je moet vooral je eigen pad durven bewandelen. Bij de overgang hebben we duidelijk afgebakend wat de taken en verantwoordelijkheden zijn van beiden. Zo ligt de volledige dagelijkse leiding bij mij en blijft Philippe als gedelegeerd bestuurder beschikbaar. Een verdeling die tot op vandaag de juiste keuze is gebleken. De naam Huyzentruyt is een sterk merk en Philippe draagt een rijke geschiedenis met zich mee. Het zou dus maar jammer zijn om hier geen gebruik van te maken. In onze voorbereiding hebben we een extern assessment georganiseerd en zijn we op zoek gegaan om drie externe bestuurders aan te trekken om ook een bestuursorgaan te installeren. Hierbij hebben we doelbewust geselecteerd op profielen die in lijn liggen met onze uitgesproken ambities worden maar die ons tegelijkertijd ook durven uitdagen.
-Naar wat gaat het grootste deel van uw tijd als CEO? Commercieel? Communicatie? Strategie? HR?
-Ik kan beroep doen op een sterk directieteam dat op haar beurt samen met de medewerkers de dagelijkse werking organiseert. Hierdoor hoef ik niet zo vaak bezig te zijn met kleine zaken en bestaat mijn hoofdtaak erin om iedereen scherp te houden om de lange termijn doelstellingen te behalen. Dat kan de ene dag ondersteuning zijn bij de aankoop van een projectgrond en de andere dag opnieuw onze strategische keuzes herhalen en de gewijzigde interne processen verduidelijken. Dit zowel voor onze Belgische activiteiten waar we door onze ervaring al een vrij mature organisatie zijn, maar evengoed voor onze Poolse tak waar we nog steeds in start-up modus fungeren. Het is die verscheidenheid die de job zo boeiend en uitdagend maakt.
-Wat zijn uw absolute credo’s als CEO? En wat bleef er van overeind in tijden van corona?
-Ik geloof dat een duurzaam, sterk bedrijf oog moet hebben voor alle belangrijke stakeholders, gaande van medewerkers tot klanten en aandeelhouders. Een bedrijf dat één of meerdere van deze partijen uit het oog verliest, zal vroeg of laat in de problemen komen. Maar als je al je stakeholders in je verhaal kan meetrekken, creëer je een versnelling die moeilijk af te stoppen is. Corona was op dat vlak meteen een grote uitdaging maar achteraf durf ik zeggen dat we onze focus niet verloren zijn. Zo hebben we maximaal ingezet op de zekerheid voor onze medewerkers en om de verbondenheid zo hoog mogelijk te houden, én zelfs nog te versterken. Hierdoor mochten we begin dit jaar het Great Place To Work-label in ontvangst nemen. We probeerden ook zo weinig mogelijk vertraging op te lopen op de werven, ondanks alle moeilijke factoren, om een maximaal aantal klanten te laten verhuizen einde 2020. En achter alles was 2020 in cijfers voor Groep Huyzentruyt een zeer sterk jaar en ziet het ernaar uit dat 2021 alle records zal breken. Het signaal dus dat de eerdere strategische keuzes en het oog hebben voor alle stakeholders de juiste beslissing was.
–Hoe staat u tegenover het fenomeen vakbonden?
-Wij zelf hebben er binnen het bedrijf geen. Wel toetsen we belangrijke beslissingen af binnen een groep medewerkers die als ambassadeurs van ons Great Place To Work-team optreden om zo de impact op de medewerkers in te schatten. Het is alleen maar positief dat er een afvaardiging van medewerkers is om samen de lange termijn te bepalen. Alleen bestaat het risico dat er steeds minder samenwerking is en dat vakbonden en werkgevers meer en meer tegenover elkaar staan. Met blokkering en stilstand tot gevolg. Daar is niemand bij gebaat. Men moet samen op zoek gaan hoe de medewerkers hier ten volle een rol kunnen in blijven spelen in de toekomst.
-Groep Huyzentruyt is actief in een bijzonder competitieve markt. Dan is het een kwestie van zich differentiëren. Hoe doet Groep Huyzentruyt dat?
-Ik geloof dat een bedrijf dat het juiste verhaal vertelt naar al zijn stakeholders op het einde van de rit met de prijzen gaat lopen. Een sterk verhaal gekoppeld aan authenticiteit en een zekere vorm van herkenbaarheid. Met Groep Huyzentruyt hebben we dat. We focussen op betaalbare en compacte ontwikkelingen waardoor we in verkoop een brede vijver van kandidaten kunnen aanspreken. Gaande van alleenstaanden en eerste kopers tot investeerders. De hardste competitie speelt zich overigens niet af bij die kopers, wel bij de aankoop van ontwikkelbare projectgronden. Daar differentiëren we ons omdat we een gekende en solvabele speler zijn met een bewezen track-record als betrouwbare partner.
-Hoe belangrijk of zelfs cruciaal is groei in jullie verhaal? Is groei alleen zaligmakend?
-Groeien om te groeien is geen doel. Groei moet duurzaam zijn, bijdragen tot het resultaat en passen in de strategische keuzes. Zo hebben wij binnen Groep Huyzentruyt zelfs eerst gekeken om een aantal activiteiten – bijvoorbeeld onze aannemerij en bouwen op grond van de klant – af te stoten om ons zo volledig te kunnen richten op onze ontwikkelingsactiviteiten. Die focus heeft ons in staat gesteld om met dezelfde organisatie een serieuze sprong voorwaarts te maken in 2020 en 2021, zowel in omzet als winstgevendheid. We zijn nog dagelijks op zoek naar nieuwe aankoopopportuniteiten, maar kopen om te kopen is niet onze filosofie. Wij gaan er alleen voor als we weten dat we een maatschappelijke meerwaarde kunnen creëren voor een buurt.
-Groep Huyzentruyt toont gezonde belangstelling in O-Europa, meer bepaald in Polen en meer bepaald in Warschau. Wat mag de drijfveer zijn?
-We hebben de ambitie om richting 2025 onze omzet te verdubbelen. Hiervoor zien we zeker nog mogelijkheden in België, al is die markt vrij matuur. Daarom richten wij onze blik ook op Polen waar nog steeds een groot tekort is aan kwalitatieve woningen. Daarbij zijn we ook niet over één nacht ijs gegaan. We hebben verschillende studies gedaan waaruit bleek dat Warschau een ideale uitvalsbasis is. Ondertussen hebben we daar een team van 8 personen ter plaatse en meer dan 1.000 units in ontwikkeling. Bedoeling is om vanaf de tweede jaarhelft onze activiteiten ook uit te breiden naar één à twee andere steden, waarbij vooral Tricity en Wroclaw op de radar staan.
-Kan u zich voorstellen dat Groep Huyzentruyt een fusie aangaat met een bedrijf dat een gelijkgestemd DNA heeft?
-Dat is niet eenvoudig en staat momenteel ook niet op onze radar. Het verleden leert dat fusies en overnames helemaal niet zo evident zijn en vaak bemoeilijkt worden door een verschil in cultuur en strategische keuzes. Voor een projectontwikkelaar zoals wij zit er naast competente medewerkers met een juist DNA, natuurlijk veel waarde in de grondenbank van de tegenpartij. Maar de locaties en de filosofie erachter moet kloppen want het moet passen bij je eigen identiteit.
-Hoe bewaart u zelf het evenwicht work-life?
-Ik kan vrij gemakkelijk de knop omdraaien. Uiteraard lopen beiden vaak door elkaar, maar zet me aan tafel met een lekker glas wijn en ik kan spontaan het hoofd vrij maken.
(KC)
