Brouwerij De Leite is het levenswerk en een uit de hand gelopen hobby van Luc Vermeersch. De zaak werd opgericht in 2008. Wat destijds als hobby begon, is intussen uitgegroeid tot een familiale kmo. De brouwerij beschikt in Ruddervoorde over een productiecapaciteit van 3.500 hectoliter en kan 4.500 flesjes per uur bottelen. De Leite heeft intussen 12 bieren op de markt, waaronder Enfant Terriple, Femme Fatale, Cuvée Jeun’Homme. Elk van die speciaalbieren wordt op artisanale manier gebrouwen, sommige met een kenmerkende, mooie zure smaak.
Nood aan horeca
Recent bracht De Leite nog een bier met whisky op de markt. Een lichtpuntje in barre tijden, want door de coronacrisis zag ook deze brouwerij haar omzetcijfers sterk dalen. “Onze markt is sowieso erg concurrentieel”, stelt Vermeersch. “Met corona en de horecasluiting werd het er niet gemakkelijker op, omdat we een belangrijke afzetmarkt verloren. Daarom hebben we volop ingezet op online verkoop. Daarnaast besloot ik om met enkele collega-brouwers ‘Brewers around Bruges’ uit de grond te stampen. We lanceerden een ‘ontdekkingsbox’ om onze bieren in de kijker te zetten. Dat groeide uit tot een succesvol initiatief. Maar voor alle craft brewers geldt hetzelfde: we hebben de horeca nodig.”
Twee merken die elkaar versterken
Nu de horeca weer open is gegaan, is Luc Vermeersch overtuigd dat er betere tijden aan komen voor de sector van artisanale brouwerijen. Net daarom besliste hij ook om de bieren van Paljas over te nemen. “Ik was al een tijd in contact met de oprichter van Paljas, Mathias Van den Poel”, vertelt Vermeersch. “We namen eerder al gezamenlijke initiatieven rond export van onze bieren. Toen ik vernam dat hij zijn brouwerijactiviteiten wou verkopen om zich op andere activiteiten te concentreren, heb ik niet lang getwijfeld.”
Deze uitbreiding biedt Brouwerij De Leite heel wat opportuniteiten. “Zo is Paljas bekend bij een breed publiek in heel Vlaanderen”, weet Vermeersch. “Het is een heel ander soort bier dan de onze: Paljas Blond is een doordrinker met een alcoholpercentage van 6%, die boordevol smaak zit. Ook in de andere varianten Paljas Bruin, Paljas IPA, Paljas Saison en Paljas Rosé zit veel karakter, en we zien dat hele segment van doordrinkers goed passen naast onze bestaande speciaalbieren, die eerder een ervaren publiek aanspreken.”
Mathias Van den Poel is opgetogen dat zijn geesteskind een nieuw leven krijgt bij De Leite: “Paljas komt in handen van een gepassioneerde bierbrouwer en een ondernemer met een visie”, zegt hij. “Jaren geleden kon ik zelf ook van mijn hobby mijn beroep maken. Luc brouwt nog steeds met diezelfde bezieling. Hij heeft bovendien een sterk team achter zich om van Paljas verder een succes te maken. Beide merken zullen elkaar verder versterken.”
Groei via retail, export en verdere innovatie
In een eerste fase wil Brouwerij De Leite vooral de continuïteit van Paljas verzekeren. De huidige vorm van communicatie, inclusief de website van Paljas blijft bestaan. “We hebben wel al ideeën om de identiteit van Paljas te versterken”, stelt de overnemer. “Achter elk van onze bieren schuilt namelijk een leuke anekdote, verbonden aan een bijzonder personage. Ook Paljas willen we dezelfde filosofie aanmeten: de figuur van Paljas moet een ontdekkingsreiziger worden die van avontuur in avontuur rolt.”
Het avontuur dat Luc Vermeersch in eerste instantie tot een goed einde wil brengen is de heropstart na de crisis. Erna lonkt het buitenland. “Om te beginnen zien we ook mogelijkheden in de retailsector, waar Paljas al goed aanwezig is, maar onze bieren minder vertegenwoordigd zijn”, besluit Luc Vermeersch. “Daarnaast hebben de Paljas-bieren voet aan de grond in Frankrijk. Daar en in de andere buurlanden willen we ook de bieren van De Leite breder verspreiden. En intussen zijn we ook alweer nieuwe limited editions aan het laten rijpen in onze vaten.”
