SINT-BAAFS-VIJVE, HANNOVER – Balta zweert meer dan ooit bij innovatie. Dat liet het management verstaan bij de deelname aan de beurs Domotex, waar alle grote spelers van de vloerbekledingssector -waaronder tientallen West-Vlaamse bedrijven – elkaar jaarlijks afspraak geven. Om die stelling te illustreren werden in Hannover maar liefst 800 nieuwe tapijten uitgestald.
Balta mag dan al, vooral sinds de beursgang, moeilijke tijden kennen, het managementteam onder leiding van de Franse interim CEO Cyrille Ragoucy, blijft optimistisch. “2018 was, ook door het vertrek van onze CEO (Tom Debusschere), zeker geen gemakkelijk jaar”, aldus Geert Vandenbossche. “Zoals iedereen in de sector zagen we de vraag drie kwartalen teruglopen. in het vierde kwartaal, zagen we echter een lichte kentering in ons voordeel. Sowieso blijven we rotsvast geloven in productinnovatie als gangmaker. Op Domotex pakken we uit met liefst 800 nieuwe karpetten die enkele maanden terug nog niet bestonden. De vernieuwing kan zich manifesteren op diverse terreinen. Zoals: reversable karpetten, nieuwe dessins, tapijten uit een combinatie van polyester en polypropyleen, tapijten met fijn gespikkelde garens, enzovoort.”
Balta tekende de voorbije maanden ook in alle stilte voor een kleine overname. Het nam in het najaar van 2018 nichespeler Papilio uit Kuurne over, een artisanaal bedrijfje dat eerder goedkope design tapijten maakt op basis van alternatieve grondstoffen. De collectie van Papilio werd op Domotex ook voor het eerst opgenomen in het globale aanbod van Balta. Ook dat moet helpen zorgen voor een innovatief imago.
Diverse opties
Experts uit de sector blijven het dossier Balta van nabij volgen. Volgens die bronnen zou het bedrijf alsnog een te grote schuldenlast met zich meedragen en dringt ontvetting of afstoten van bepaalde activiteiten zich op. De afbouw van activiteiten in Oudenaarde paste alvast in dat plaatje. Balta heeft, behalve in eigen regio, ook fabrieken in Turkije (waar circa 700 mensen aan de slag zijn) en in de VS. In 2017 werd het Amerikaanse (Californië) Bentley nog overgenomen. De sleutel voor de strategie ligt echter bij de Britten van het private equity fonds Lone Star, dat iets meer dan de helft van de aandelen in handen heeft maar volgens insiders ook zelf naar een behoorlijke exit zoekt.
