Als onze informatie klopt, dan kondigt Balta de komende dagen een integrale samenwerking aan met het Californische Bentley Mills met standplaats Los Angeles. Beide bedrijven zijn eigendom van en worden gecontroleerd door het Amerikaanse investeringsfonds Lone Star. Lone Star stapte bij Balta binnen in 2014 en legde begin 2017 (februari) ook de hand op de Amerikaanse tapijtgroep die tot dan eigendom was van private equity fonds Dominus uit New York.
Als beide bedrijven in één groep zouden opgaan, heeft Lone Star een hele stap gezet om met de nieuwe tandem naar de beurs te gaan. Woensdag schreef de krant De Tijd dat een beursgang van Balta op Euronext er zit aan te komen. Volgens onze info zou Balta dus eerst worden “gemaximaliseerd”. Daar zou ook een logica achter zitten: Balta heeft in de VS alleen een distributieplatform (met name in Dalton). Via Bentley Mills zou er ook in de VS productiecapaciteit bij komen en zou het nieuwe Balta fabrieken hebben in West-Europa (zeg maar West-Vlaanderen), in Turkije én dus ook in de VS. Bentley Mills werd opgericht in 1979 en heeft ook familiale roots. Balta is de nummer twee in de markt van de karpetten en ook de nummer één in Europa op het vlak van kamerbreed tapijt. Bentley heeft een gelijkaardig profiel en is ook wereldwijd vertegenwoordigd met zijn producten.
Minder dan een jaar nadat Tom Debusschere aantrad als CEO van Balta, zou hij zo een meer dan indrukwekkende stempel helpen zetten. Hij heeft van bij zijn intrede altijd gezegd dat hij sterk gelooft in het potentieel van het bedrijf. Hij zweerde meteen ook bij een expansie strategie, in samenwerking met Lone Star. Dit jaar is een investeringsbudget ingeschreven van 37 miljoen euro, een blijk van geloof in de toekomst. Vandaag is het bedrijf dat destijds (1964) werd opgericht door Paul Balcaen en onder impuls van zoon Filiep Balcaen danig groeide, nog eigendom van het Texaanse investeringsfonds Lone Star. De Amerikanen namen amper twee jaar terug de controle over, en kijken nu al naar de exit. Tussen 2004 en 2014 werd Balta ook gecontroleerd door privé-investeerders, toen het Britse fonds Doughty Hanson. Zowel onder Doughty Hanson als onder Lone Star is Balta evenwel blijven groeien naar een omzet van 577 miljoen euro (2016). In eigen land werken 2.600 mensen voor Balta.
De beursplannen zijn in wezen niet nieuw. Ook in 2014 was er al sprake van, maar de intrede van Lone Star zorgde toen voor een ander scenario. Lone Star zou nu middels de constructie van een nieuwe transatlantische tapijtgroep een beursoperatie danig kunnen opsmukken. Volgens insiders is een beursgang slechts één van de opties. Er moet ook nog altijd rekening worden gehouden met een ander scenario, met name een bod van buitenaf op het al dan niet met Amerikaanse veren opgesmukte Balta. Hoe dan ook moet er de komende dagen meer duidelijkheid komen.
