ARDOOIE – Ardooie staat bekend als dé regio bij uitstek voor groenten- en diepvriesbedrijven. Maar er is ook meer. Met City Sport heeft het een bedrijf in huis dat al 120 jaar petten op de markt brengt, tot in de Verenigde Staten toe. Tom Declercq (52) vertegenwoordigt de vierde generatie aan het roer van het familiebedrijf. Iedereen draagt de West-Vlaamse petten: van de gewone man in de straat over hipsters tot zelfs bekende wereldsterren.
Wat doe je met restjes van kledingstoffen? Petten of “klakken” maken natuurlijk. Dat was het idee van Victor Declercq en zijn echtgenote Maria Olivier die in 1898 een handel hadden in kledingstoffen in Ardooie. Een fantastisch idee, zo blijkt nu nog 120 jaar later. Na een dipje tijdens de oorlogsjaren, beleefde de pettenmarkt zijn hoogtepunt in de jaren 60. De export naar Frankrijk zorgde ervoor dat het bedrijf meer dan 100 werknemers tewerkstelde.
Toen Tom Declercq in 1990 de zaak overnam, kreeg hij de wijze raad van zijn oom om niet onder de kerktoren te blijven. Waar de export eerst nog beperkt bleef tot Frankrijk, kon Tom die uitbreiden naar landen als Nederland, Spanje, Italië, Duitsland, Engeland, Canada en de VS. Telkens met aparte collecties per land. Zo zijn de petten voor Spanje kleurrijker dan de donkere kleuren die in de Scandinavische landen populair zijn. Nu wordt 70% van de petten geëxporteerd naar een vijftiental landen. Vandaag zorgen om en bij de 40 stiksters voor 100.000 petten per jaar. “De productie uitbesteden heeft concurrentieel geen enkele meerwaarde voor ons”, legt Tom Declercq uit. “We zijn een kleine speler op de markt. Hier hebben we de knowhow en volgen we de productie van dichtbij op. Alleen zo kunnen we een collectie ‘op maat’ aanbieden en blijven we exclusief.”
Sterren als David Beckham, Lenny Kravitz en Morgan Freeman worden regelmatig gespot met een City Sport pet ‘Made in West-Vlaanderen’. Ze zijn al jaren uitgesproken fan. Aan ambassadeurs dus geen gebrek. De ambitieuze CEO heeft nog één grote uitdaging: nog meer voet aan de grond krijgen in de VS. De petten zijn al te verkrijgen in Boston, San Diego, San Francisco en LA. “Maar het zou mooi zijn om te kunnen groeien naar 20 à 30 Amerikaanse verkooppunten”, zegt Tom Declercq. “Dat zou de kers op de taart zijn op een zeer succesvolle carrière.”
