Ann Vancoillie heeft er reeds een mooie carrière opzitten. Na haar studies communicatiewetenschappen trok ze voor 3 jaar naar Boston. Vervolgens ging ze in België aan de slag bij baksteengroep Desimpel als privésecretaresse van ondernemer en politicus Aimé Desimpel. Hier leerde ze de kneepjes van en de interesse voor het ondernemersvak.
Na een kleine tussenstop bij IBM in Parijs en 5 jaar bij Decibel ging Ann in 1994 samen met haar echtgenoot Dirk Deleu als zelfstandige van start met het standenbouwbedrijf Creaplan. In 2003 volgde dan de opstart van Aluvision, een productiebedrijf dat een herbruikbaar systeem ontwikkelde van aluminium frames om standen snel, efficiënt en ecologisch te bouwen.
Op bijna 20 jaar tijd groeiden beide bedrijven uit tot wereldwijde marktleider in modulaire systemen voor de standenbouw en de eventsector. “Het verschil tussen beide bedrijven is ons cliënteel”, zegt Vancoillie. “Met Creaplan werken we 85% voor Belgische klanten en 15% buitenlandse. Aluvision heeft dan weer vooral standenbouwers uit heel de wereld als klant en doet voor 85% aan export. Ook de invalshoek is anders. Creaplan focust op projecten terwijl Aluvision gericht is op productie.”
Baby loslaten
Beide bedrijven groeiden snel. In 2013 haalde Aluvision een mijlpaal met de opening van een sales office in Amerika. “Het was fijn om terug te gaan naar mijn studentenroots”, vertelt Ann. “Ik vond het heel leuk om internationaal zaken te doen.” In 2016 werd ook de productie opgestart in Atlanta (VS). Twee jaar later, in 2018, besloten Ann en Dirk om hun eerste baby Creaplan los te laten en twee derde van de aandelen te verkopen aan Quebec Private Equity en Walter Mastelinck. Het echtpaar volgt sindsdien het reilen en zeilen van het bedrijf vanop afstand.
In 2021 volgde ook bij Aluvision de beslissing om een externe CEO aan boord te nemen. “Op deze manier kunnen wij vanuit een niet-operationele positie strategisch gaan denken over de toekomst”, legt Ann uit. Al geeft ze ook toe dat dit geen eenvoudige beslissing was. “Het is een beetje alsof je je kind afgeeft, maar met Creaplan enkele jaren geleden hebben we gemerkt hoe fantastisch en verrijkend het is als je zelf tijd en ruimte krijgt om te focussen op strategie.”
Samen als 1 kapitein
Ann Vancoillie vindt het heerlijk om zich samen met haar man te bewegen in de boeiende wereld van het ondernemen. “Als prille 50-er behoor ik tot de eerste generatie vrouwen die ongebreideld voor hun job konden gaan”, zegt ze. “Mijn ouders werkten ook als zelfstandigen, maar mijn moeder werd in die tijd ‘meewerkende echtgenoot’ genoemd. Ik ben heel blij dat dit sterk geëvolueerd is en ik nu echt naast mijn man kan staan als zakenpartner. We zijn twee trekkers aan één kar. Als yin en yang vormen we samen 1 kapitein voor het schip. Het feit dat we man en vrouw zijn, is de weerspiegeling van de maatschappij en zorgt voor een mooi evenwicht in ons beleid.”
Covid dwong tot nadenken
De coronacrisis hakte er ook bij Aluvision stevig op in. “Covid kwam als een shock voor ons, het licht ging letterlijk uit”, aldus Ann Vancoillie. “We hebben toen snel geschakeld. Met de profielen waar we mee werken kunnen we namelijk nog heel veel richtingen uit. Dat wisten we altijd al, maar de tijd ontbrak om dit verder te onderzoeken. Plots was er alle tijd. Zo komt het dat we naast onze business units ‘exhibtions en events’ en ‘indoor’ (office in the office) nu ook inzetten op ‘outdoor living’ met pergola’s en outdoor units voor in de tuin. Dit heeft ons echt door de crisis geholpen en de schwung er als het ware in gehouden. We konden samen met het team vooruit kijken en dat werkte ontzettend helend.”
“Covid heeft ons veel geleerd”, gaat Ann verder. “Onze omzet kelderde overnight, maar gelukkig hadden we na 25 jaar ondernemen een mooie buffer opgebouwd. Hierdoor konden we meteen vooruit kijken. Daarnaast hebben we enorm veel te danken aan ons fantastische team. Onze mensen hebben enorm veel veerkracht getoond en zijn trouw gebleven aan het bedrijf. Toen we besloten het roer om te gooien naar de B2C markt met nieuwe producten vroeg dit heel wat flexibiliteit en aanpassing, maar zij stonden hier heel hard voor open.”
Vooral goed communiceren was belangrijk, vindt de West-Vlaamse onderneemster. “De vraagtekens die wij hadden, leefden eveneens onder onze mensen”, zegt ze. “We hebben hen daarom zo veel mogelijk geïnformeerd. Dit zetten we ook verder nu alles weer opstart. Plots is er weer veel werk, hoe gaan we dat aanpakken? Transparante communicatie is hierin key.”
Klaar voor relance
Ann Vancoillie verwacht alvast een stevige relance. “De sector staat klaar om terug open te gaan”, zegt ze. “Het is heel plots gestart, maar de heropstart zal even spectaculair zijn. We verwachten dan ook een tsunami aan werk zodra de beurzen en events opnieuw op volle toeren draaien. Ook wij zijn nu al op zoek naar extra personeel om dit op te vangen. En dan is er natuurlijk ook nog onze nieuwe baby, het outdoor living segment, die we verder willen uitrollen. Het plan voor verdere ontwikkelingen ligt alvast klaar. De toekomst voor onze sector ziet er in mijn ogen nog sterker en mooier uit dan tevoren.”
(RC/KC)
