ZONNEBEKE – Het West-Vlaamse voedingsbedrijf Poppies (specialist in koeken, allerlei gebak en taarten zoals eclairs) heeft een al twee decennia durende romance met de Verenigde Staten, waar het begin deze eeuw een fabriek van nul opstartte in North-Carolina. De kleine kleuter van destijds is inmiddels volwassen geworden. Reden genoeg dus om de Amerikaanse ambassadeur Ronald Gidwitz in België uit te nodigen voor een bezoek aan de West-Vlaamse hoofdzetel.
Frans Castelein, stichter en eigenaar van Poppies, herinnert zich nine eleven 2001 nog als de dag van gisteren. Uitgerekend op één van de meest rampzalige dagen uit de recente Amerikaanse geschiedenis, hield hij in North-Carolina (Battleboro) een gloednieuwe en eigen fabriek boven de doopvont. “Ik had toen welgeteld één product en welgeteld één klant”, vertelt Castelein. “Voordien waren we al met een distributeur aanwezig op de Amerikaanse markt, maar we gaven er de voorkeur aan om ter plaatse zélf te produceren en het heft in eigen handen te nemen.”
De Amerikaanse ambassadeur in België kon moeilijk anders dan verbaasd opkijken, toen hij de cijfers hoorde. Vandaag is Poppies in Battleboro goed voor bijna 100 medewerkers en een sales revenue van 58,5 miljoen dollar in de VS en Canada. In de fabriek werd vorig jaar nog 5 miljoen dollar geïnvesteerd in een pasteurisatie lijn voor room. Daarnaast heeft Poppies in Madison (Mississippi) ook nog een joint venture met de D Beukelaer. Poppies dat voor bijna 90 procent leeft van export, heeft aan de VS ook zijn derde grootste afzetmarkt met 43,5 miljoen euro (op een globale omzet van 316 miljoen).
Hot topics
Het bezoek van de Amerikaanse topdiplomaat werd door Frans Castelein en CEO Patrick Reekmans ook aangegrepen om een aantal topics op tafel te gooien. Voorlopig heeft Poppies geen last van import duties op eigen producten die het van hier naar de VS verscheept. Of daar verandering kan in komen? Volgens de Amerikaanse ambassadeur hangt alles af van een globaal handelsakkoord dat de EU en de VS momenteel aan het bespreken zijn. Ander onderwerp: de wisselkoers schommelingen. De in sterkte toenemende dollar zorgt terzake voor goed nieuws. De grootste bekommernis voor Poppies USA blijft het vinden van hoog gekwalificeerde medewerkers ter plaatse.
