Het Leuvense Xenomatix loopt voorop in de race van de zelfrijdende wagen. Het maakt een lidar-systeem waarmee de auto’s kunnen ‘kijken’. Onder meer Bentley en Toyota hebben testwagens rondrijden met het Leuvense lidar-systeem aan boord. Het bedrijf haalde zopas 5 miljoen euro kapitaal op.
Filip Geuens, CEO van het Leuvense Xenomatix, wil met zijn Lidar-systemen, een technologie waarbij computers de wereld kunnen visualiseren, de autowereld veroveren. In januari haalde het bedrijf nog 5 miljoen euro investeringskapitaal op.
Mobiel systeem Google
Lidar-technologie vergaarde bekendheid door de veel gefotografeerde zelfrijdende auto’s van Google. Boven op hun dak staat steevast een opvallende, ronddraaiende cilinder. Die verspreidt 64 laserstralen in duizenden puntjes over de omgeving, en door hun weerkaatsing genereert het systeem een gedetailleerde 3D-weergave van de omgeving. Zo kan de auto ‘zien’. Zo’n lidar-systeem is echter peperduur, en erg groot. Hoe goed het ook werkt, veel autofabrikanten beschouwden het daarom als ongeschikt voor hun zelfrijdende dromen.
Vast systeem
Dirk Van Dyck, professor aan de UA en de Leuvense ingenieur en ondernemer Johan Van den Bossche timmerden sinds 2012 aan een variant op het lidar-systeem zonder bewegende delen, waarbij één camera tienduizend laserstralen uitzendt. En ze geloofden al snel in het potentieel, want een jaar later richtten ze een bedrijf op: Xenomatix. “Wij zijn geen spin-off, we hebben onze technologie niet uit de universiteit gehaald. Het was oorspronkelijk een denkoefening van twee techneuten”, luidt het bij de collega’s van De Standaard.
Industrialisatie
Vandaag telt het bedrijf een twintigtal werknemers en is Filip Geuens de CEO. Op de referentielijst van Xenomatix staan klinkende namen als Volkswagen, General Motors en Ford. Onder meer Bentley en Toyota hebben testwagens rondrijden met het Leuvense lidar-systeem aan boord. Intussen staat de technologie op punt, en nu wil het bedrijf de volgende grote stap zetten: de industrialisatie, waarbij het systeem goedkoper en compacter wordt gemaakt, klaar voor de massaproductie. Bedoeling is het systeem zo te ontwikkelen dat het in een bumper kan worden verwerkt, of in een module ter hoogte van de achteruitkijkspiegel. Xenomatix ziet de prijs van zijn systeem, wanneer het in massaproductie gaat, zakken tot zo’n 100 à 200 euro, wat het bijzonder aantrekkelijk zou maken voor tal van autofabrikanten.
Cruciaal moment
De sprong voorwaarts komt er op een cruciaal moment, want het is nu dat autofabrikanten en hun toeleveranciers – de rechtstreekse klanten van Xenomatix – de keuzes voor hun lidar-systeem beginnen te maken. Geuens denkt dat de kaarten goed liggen. Wereldwijd zijn er vier concurrenten met een vergelijkbare technologie, maar hun oplossingen zouden nog te experimenteel en onvoldoende gevalideerd zijn. In Leuven zouden ze al veel verder staan. Zelfrijdende auto’s zijn dan wel nog niet voor morgen maar bij Xenomatix geloven ze dat het een goede kans maakt dat over een drietal jaar nieuwe auto’s zullen uitgerust zijn met de hightech laserogen uit Leuven.
