Al sinds 1922 teelt de familie Van Ingelgom al witloof in Kampenhout. Patrick Van Ingelgom is de vierde generatie en voert sinds de jaren 80 al witloof uit naar Japan.
“In Japan is witloof een erg exclusieve groente”, vertelt hij. “De extracten van de wortel worden er bijvoorbeeld gebruikt en zouden goed zijn voor de gezondheid van de Japanners. Sommige vitrines van winkels zijn dan ook versierd met de wortels van witloof. Maar ook de witloof zelf is erg in trek. Het is daar enorm duur en wordt enkel gegeten door de betere klasse.”
Coronacrisis
Door de coronacrisis heeft de buitenlandse export van witloof wel een knauw gekregen. “In 2019 exporteerde ik nog 80 procent van mijn witloof, momenteel is dat nog maar 40 procent. Ik heb dus de laatste jaren vooral nieuwe binnenlandse markten moeten aanboren, maar financieel was dat geen goede zaak. De distributeur die zorgt voor de leveringen aan Japan koopt altijd de beste kroppen op en betaalt ook het meest daarvoor. Japanners willen namelijk alleen de allerbeste kwaliteit en voor die markt worden enkel de kroppen tussen 140 en 180 gram verkocht.”
“In tegenstelling tot in België wordt witloof ook per stuk verkocht, en dat aan hallucinante prijzen. De kleinere kroppen zijn enkel voor de Belgische markt. Helaas verkoop ik door de coronacrisis en de hogere prijzen voor de levering momenteel minder aan de Japanse markt en daalt ook de prijs voor de binnenlandse markt. Het is voor mij dus belangrijk dat ik deze markt absoluut niet verlies en terug kan exporteren zoals voor de coronacrisis.”
Het doet Patrick wel iets dat zijn product in Japan zo’n standing heeft. “Het streelt mijn ego inderdaad dat mensen daar mijn witloof als een luxeproduct zien. Ik probeer daarom altijd de kwaliteit zo hoog mogelijk te houden. In België wordt altijd gesproken over chocolade, bier en wafels als exportproducten, maar witloof moet absoluut ook in dat lijstje staan.”
250 ton
Dat geeft ook Didier Lepoutre van de coöperatieve groente- en fruitveiling BelOrta toe. Hij kwam afgelopen week de Belgische witloof in Japan in de kijker zetten. “In 2019 exporteerden we nog 250 ton witloof naar Japan. Tijdens de coronaperiode was dat bijna niets meer en in 2022 zitten we aan slechts 50 kilo. De grootste boosdoener zijn de stijgende transportkosten, maar momenteel zijn die terug aan het dalen.”
“We hebben dus de Japanse importeurs laten zien dat onze witloof er nog steeds is en we moedigen hen dus aan om terug meer witloof te importeren”, besluit Lepoutre. “Omdat prinses Astrid ons tijdens deze missie begeleidt, maak je direct veel meer indruk. Japanners zijn immers gevoelig voor de dynastie.”
