De Leuvense Sophie Berben bouwde een indrukwekkende carrière uit in de media en entertainment. Tot vorig jaar was ze head of studio bij het media- en marketinghuis Hotel Hungaria. In augustus gooide ze het over een andere boeg. “Mijn echtgenoot is CEO bij het Belgische textielbedrijf ShowTex en had al langer het idee om te verhuizen”, steekt Sophie van wal. “In augustus zijn we dan naar de VS getrokken. Een geweldig avontuur, dat ook wel wat voeten in de aarde heeft gehad. Ziekteverzekering, visum, scholing: je moet hier echt zelfredzaam zijn.”
Eeuwenoud, maar springlevend
Sophie’s echtgenoot is verantwoordelijk voor ShowTex in de VS en Canada. Zelf ging ze aan de slag als managing director van BelCham. Het instituut, dat werd opgericht kort na de Eerste Wereldoorlog, is in België nog lang niet bij iedereen bekend. Onterecht, vindt Sophie.
“BelCham is eeuwenoud, maar springlevend. We helpen Belgische bedrijven hun expansiedromen waar te maken in de VS. Ons groot netwerk en onze kennis van de Amerikaanse markt is de basis, maar we zijn evengoed een dienstverlener. Als een bedrijf bijvoorbeeld stagiairs in dienst wilt nemen, kunnen we daar op een tijdspanne van drie weken een visum voor regelen. Voor jonge mensen en bedrijven is dat heel interessant. Daarnaast hebben we een coworking space en enkele kantoren in het centrum van Manhattan. En ook bedrijven die een adres nodig hebben kunnen bij ons terecht.”
Wie wil ondernemen in de VS, mag zich verwachten aan een andere manier van zakendoen. Vooral de assertiviteit valt Sophie op. “Amerikanen gaan tegenover jou zitten met een gevoel van ‘ik kan dat’. Dat is toch fantastisch? Belgen zijn vaak te bescheiden. Amerikanen laten het direct merken als ze jou bedrijf geweldig vinden, maar dat kan al even snel weer weg zijn. Die twee werelden met elkaar laten versmelten, ook dat is BelCham. Ik draag zowel de Belgische als de Amerikaanse mentaliteit een warm hart toe.”
Netwerken
Sophie zit nu ruim een maand in haar nieuwe functie. De vrouwelijke onderneemsters die haar inspireren, kan ze al niet meer op een hand tellen. “Er zitten heel wat boeiende onderneemsters in onze community. Aline Muylaert bijvoorbeeld. Zij is co-founder van CitizenLab Co en mee opgenomen in de 30 Under 30-lijst van Forbes. Of Hanna Zubko, de medeoprichter en CEO van IntellectEU.”
“Iedereen die met passie en gedrevenheid een bedrijf uit de grond stampt, verdient respect. De kansen die vrouwen daarin krijgen vind ik heel belangrijk. Mijn tip aan alle vrouwelijke ondernemers: zet in op netwerken. Nu wordt dat vaak geassocieerd met mannen en dat is onterecht. En voor al wie interesse heeft om in de VS te ondernemen: ga ervoor en droom groot.”
