Tijdens het laatste jaar van hun hogere studies, respectievelijk aan UCLL en KU Leuven, ontwikkelden informaticus Sam Hendrickx en computerwetenschapper Michiel Vandendriessche een wearable die de vergelijking kan doorstaan met de Apple Watch. “Het apparaat was bestemd voor oudere mensen die zelfstandig thuis wilden blijven wonen. Omdat ik geen zin had in een stage bij een random IT-bedrijf waar ik aan oplossingen zou moeten werken waar ik weinig kaas van gegeten heb, zocht ik iets waar ik mijn eigen ding mee kon doen”, zegt Sam. Hun eigen goesting doen, het zal tussen de lijnen door nog vaak opduiken in deze rubriek.
Muziek
Op een dag ontmoette Sam Wim Tobback, niet te verwarren met de gelijknamige advocaat en zoon van de gewezen Leuvense burgemeester Louis. Deze Tobback voert ook pleidooien maar dan van een andere soort, technologische. Tussen de soep en de patatten bespraken de jongemannen de technologische uitdagingen van de wearable. Hendrickx overtuigde Tobback, die hem een stagecontract aanbood. “Dat was een echte openbaring. Drie maanden lang mogen werken aan je eigen ontwikkeling, je eigen goesting doen. Op het einde van de stage bleek de wearable/hardware evenwel een erg dure ontwikkeling te zijn, zeker voor een product in de healthcare sector. Maar we hadden wel tractie gekregen met de technologieën en de manier van werken. Bovendien kregen we de kans om onze visie te delen tijdens conferenties. Andere ondernemers reageerden toen dat het de eerste keer was dat ze een concrete toepassing zagen waar artificiële intelligentie (AI) in verwerkt was. Ze vroegen ons toen om prototypes te maken voor de verwerking van documenten of chatbots. Toen werd het wel duidelijk dat er muziek zit in de technologieën waar we mee bezig waren en zijn”, luidt het.
Het is de bedoeling dat we ook elders bedrijven gaan zoeken die in hun land aan de kar willen trekken. Maar alles op zijn tijd. Eens het model in België helemaal op punt staat zullen we het kopiëren en de grens overtrekken
Sam Hendrickx en Michiel Vandendriessche
Craftworkz
Oktober 2021. Aan een staande desk praten Hendrickx en Vandendriessche in een rotvaart over de afgelopen vijf jaar. Werken aan technologieën zoals AI, machine learning, chatbots, edge computing en solid, om er enkele te noemen, doet wat met een mens. Het bedrijf Craftworkz was het eerste ei in de mand van Sam en Michiel. Met die onderneming bieden ze prototyping as a service aan. Belgische bedrijven die rondlopen met ideeën maar absoluut niet weten hoe ze die kunnen concretiseren, kloppen bij de pionier aan. “Om aan die vraag te kunnen voldoen hebben we al snel beslist om toe te treden tot het ecosysteem van De Cronos Groep. 1+1 was 3 voor ons. Op 23-jarige leeftijd kon De Cronos Groep ons bij grote Belgische bedrijven brengen om daar over technologieën te praten. Onze bedoeling was dus echt nieuwe technologie tastbaar te maken voor ondernemingen. Er waren toen heel veel marketingevents rond AI en machine learning maar niemand kon eigenlijk precies zeggen wat dat betekende, laat staan wat erin zit.”
End-to-end innovatiepartner
Maar zoals dat met technologie gaat, verandert er erg veel op korte termijn. “Naar schatting 2,5 jaar na de opstart van Craftworkz was machine learning een mature technologie. Door het werk van andere bedrijven en onze inspanningen. Mensen begonnen meer te vragen dan alleen maar prototypes van technologieën. Craftworkz was een mooi verhaal maar het bleek niet meer voldoende te zijn. We hebben dan beslist nieuwe bedrijven en merken in de markt te zetten. Elk van onze ondernemingen focust op een specifieke technologie die verder gaat dan prototyping. Ze realiseren het grotere verhaal door projecten van A tot Z uit te denken, te bouwen en te lanceren. Brainjar en Oswald zijn daar twee voorbeelden van. Ondanks dat elk van die bedrijven een eigen visie en cultuur ontwikkelen willen we wel dat er een synergie is zodat samenwerken mogelijk is. Met Raccoons, de overkoepelende organisatie van al die bedrijven, kunnen we als een geheel naar de markt gaan. We zijn geëvolueerd van een conceptbouwer naar een end-to-end innovatiepartner (Prototyping, AI, chatbots, edge computing, solid,..) die mee wil zijn met de allerlaatste technologieën”, zegt Michiel Vandendriessche hierover.
Opschalen
Intussen is Raccoons zo goed als klaar met de bestorming van de Belgische markt. Vanuit hubs in Leuven, Kontich, Mechelen en Gent bedient de groep bedrijven uit diverse sectoren. Vorig jaar boekte het team een geconsolideerde omzet van 4,5 miljoen euro. Eind dit jaar hopen de mannen af te kloppen op 5 miljoen euro. “We blijven investeren om op te schalen en nog betere resultaten te behalen”, zegt Sam nog. Intussen lonkt het buitenland. Door de aanwezigheid van De Cronos Groep in Nederland is een sprong naar de noorderburen een kwestie van tijd. Hendrickx en Vandendriessche kijken evenwel verder. Het is de bedoeling dat we ook elders bedrijven gaan zoeken die in hun land aan de kar willen trekken. Maar alles op zijn tijd. Eens het model in België helemaal op punt staat zullen we het kopiëren en de grens overtrekken”, klinkt het nog. Tot nog toe zit Raccoons in een dienstverlenend model, dat niet echt kapitaalintensief is. “Nu is de groei dan ook erg organisch. De dag dat we meer productgericht gaan werken spreek je over een ander verhaal en ander model”, zegt Hendrickx.
Dezelfde wieg
Het levenstraject van Sam Hendrickx en Michiel Vandendriessche is erg gelijklopend. Ze hebben elk dan wel een eigen partner en behaalden een verschillend diploma, zo goed als alle andere facetten van hun leven delen ze. “We kennen elkaar eigenlijk al 28 jaar. We zijn gedoopt tijdens dezelfde misviering, hebben altijd in dezelfde buurt gewoond, gingen naar dezelfde muziekschool en volgden beiden les in het Sancta Maria-instituut in Aarschot”, zegt Sam. Op de speelplaats etaleerden de jongemannen de eerste tekenen van ondernemerschap. “We hadden een web based game ontwikkeld dat we tussen de lessen door verkochten aan de andere leerlingen op school. In ruil voor credits kregen de kopers dan speeltijd”, haalt Michiel de herinnering op. In het hoger onderwijs volgde Sam Toegepaste Informatica aan UCLL, Michiel studeerde Computerwetenschappen aan KU Leuven. Zaten de jongens niet in de les of slorpte FIFA op de Playstation hun volle aandacht niet op, dan bedachten ze concepten voor webplatformen die ze aan de man probeerden te brengen. “We hebben veel geprobeerd en veel gefaald”, zegt Sam nog.
Digitalisering in het kunstonderwijs was destijds nog een maagdelijk wit blad. Er was werkelijk niets
Michiel Vandendriessche
Skola
Maar dan was er op een dag Skola, een leerplatform voor het deeltijds kunstonderwijs. “Digitalisering in het kunstonderwijs was destijds nog een maagdelijk wit blad. Er was werkelijk niets. Skola was op een bepaalde manier een openbaring. Verschillende prijzen leverde die ontwikkeling op. En toen is de bal pas echt aan het rollen gegaan. Na de oprichting van een vennootschap zijn we met dat platform de boer opgegaan. Maar ja, je klopt dan aan bij een sector die over het minste centen beschikt van alle sectoren in heel België. In het deeltijds kunstonderwijs kan je echt geen geld verdienen. Uiteindelijk hebben we Skola verkocht maar het project heeft ons wel voor de allereerste keer echt in het ondernemerschap gegooid: financiële analyse maken, marketingplan opstellen en de concurrentie analyseren. Zaken die je als student-ondernemer niet meteen leert in een eerder technische richting”, aldus nog Michiel.
Rekrutering
In tijden van arbeidskrapte moeten ondernemingen alle zeilen bijzetten in de hoop witte raven aan de haak te slaan. “We rekruteringen van de schoolbanken maar ook talent met ervaring”, zegt Sam Hendrickx. “Het belangrijkste criterium is passie, gedreven zijn in technologie. Als de kandidaten in hun vrije tijd al iets gebouwd hebben is dat een goed teken dat er een match kan zijn met Raccoons. We verwachten dat onze mensen nieuws volgen… dat ze weten wat er op ons gaat afkomen. Er moet een drang zijn om nieuwe dingen te leren kennen. Zo kwam er op een dag hier een sollicitant iets voor het middaguur binnen. Hij schoof mee aan tafel, nam een bord en at een boterham mee. Hij zat ineens mee in de sfeer. Op het einde van het sollicitatiegesprek zei hij: “amai, ik heb hier een team gezien met een enorme gedrevenheid, een goede vibe.” Het is zo onwaarschijnlijk. Iets wat hij elders zelden had gezien. Het is dan ook langs die andere kant belangrijk in de keuze van de sollicitant om voor ons te willen werken.” Intussen telt de groep meer dan vijftig werknemers verspreid over verschillende samenwerkende bedrijven.
Omerta
Trekken Sam en Michiel de deur van het kantoor op vrijdagavond achter zich dicht, dan scheiden hun wegen niet. “Dat klopt, we hebben een gemeenschappelijke vriendengroep. Dus we zien elkaar ook vaak buiten de werkuren. Maar dan wordt er nooit over het werk gepraat, dat is de truc die we toepassen”, weten de co-CEO’s nog. Alle business gerelateerde info voor zich houden doen ze niet. Via hun podcast Radio Raccoons delen ze op een informele en laagdrempelige manier hun passie. Geregeld komen gastsprekers op de koffie. En dan wordt er enkel over technologie gesproken.
Technologie voor dummies
Chatbot-technologie: allicht de meest gekende. Denken we maar aan de slimme, digitale assistenten op webshops.
Solid-technologie: je houdt controle over welke data je geeft aan welke service. Je recht om vergeten te worden kan je doorvoeren door de link door te knippen. Deze technologie geeft internetgebruikers weer de macht over hun eigen gegevens.
Edge computing: de data, geproduceerd door IoT-apparaten, wordt verwerkt door het apparaat zelf, of op een ander apparaat in de nabije omgeving. De data wordt aan de rand van het netwerk verwerkt, en niet door een centraal verwerkingssysteem. Zo bouwde Raccoons een slimme camera die op een privacyvriendelijke manier personen kan tellen en die gegevens lokaal kan verwerken.
Artificiële intelligentie: heeft betrekking op systemen of machines die onze eigen intelligentie nabootsen om taken uit te voeren en die zichzelf tijdens dat proces kunnen verbeteren op basis van de vergaarde informatie.
Machine learning: is een vorm van kunstmatige intelligentie (AI) die gericht is op het bouwen van systemen die van de verwerkte data kunnen leren of data gebruiken om beter te presteren. Zo bouwt Raccoons voor TVH Equipment een systeem dat automatisch inkomende bestellingen met AI kan verwerken.
