Onderzoekers aan de KU Leuven en de Universiteit Antwerpen zijn erin geslaagd een proces te ontwikkelen waarbij lucht wordt gezuiverd en tegelijkertijd energie wordt gewonnen. Het apparaat moet alleen belicht worden om te werken.
“We maken gebruik van een klein apparaatje waarin twee kamers gescheiden worden door een membraan”, zegt professor Sammy Verbruggen. “Aan de ene kant wordt lucht gezuiverd, terwijl aan de andere kant waterstofgas wordt geproduceerd uit een deel van de afbraakproducten. Dit waterstofgas kan worden opgeslagen en later als brandstof worden gebruikt. Dat wordt nu al toegepast in enkele waterstofbussen van De Lijn.”
Op die manier spelen de onderzoekers in op twee grote maatschappelijke noden: schone lucht en alternatieve energieproductie. De kern van de oplossing situeert zich ter hoogte van het membraan. Daar brengen de onderzoekers specifieke nanomaterialen op aan.
“Die katalysatoren zijn in staat om waterstofgas te vormen en luchtvervuiling af te breken. In het verleden werden dergelijke cellen vooral gebruikt om waterstof te winnen uit water. We hebben nu ontdekt dat het ook kan met vervuilde lucht. En zelfs efficiënter.”
Het lijkt een complex proces te zijn maar niets is minder waar: het apparaatje moet alleen belicht worden. Het doel van de onderzoekers is gebruik te kunnen maken van zonlicht. De processen die aan de basis liggen van de technologie zijn vergelijkbaar met die van zonnepanelen. Het verschil is dat hier niet rechtstreeks elektriciteit wordt geproduceerd, maar lucht wordt gezuiverd terwijl de opgewekte energie wordt opgeslagen in waterstofgas.
“Op dit ogenblik werken we op een schaal van slechts enkele vierkante centimeter. Op termijn willen we onze technologie graag opschalen om het proces industrieel toepasbaar te maken. We werken ook aan het verbeteren van onze materialen, zodat we nog efficiënter gebruik kunnen maken van zonlicht om de reacties op te wekken.”
