LEUVEN – SoundTalks, de Leuvense tech spin-off van KU Leuven en de universiteit van Milaan, verruimt vanaf dit jaar zijn werkterrein. Lag de focus van deze scale-up vanaf de start in 2011 op de monitoring van de ademhalingsgezondheid bij varkens via hoestgeluiden, dan gaan CEO Dries Berckmans en zijn team nu voor een uitbreiding van het systeem naar kippen.
Het SoundTalks-systeemTM is gericht op de gezondheid en het welzijn van dieren. De Duitse farmareus Boehringer Ingelheim gelooft in deze technologie, wat leidde tot een investering van 5,2 miljoen euro binnen de kapitaalsverhoging van in totaal 6 miljoen euro bij SoundTalks. Ondertussen gebruiken veehouders en dierenartsen van over heel de wereld het systeem. Ze detecteren met een microfoon en een achterliggend algoritme eventuele ademhalingsproblemen bij varkens.
Voortaan ook kippen
Dries Berckmans: “Met SoundTalks hebben we momenteel een unieke positie. We beroepen ons op jarenlange uitgebreide research binnen KU Leuven. Dat geeft ons als bedrijf een interessante voorsprong ten opzichte van de concurrentie. Veetelers uit onder meer de VS, Mexico en China houden hun vee gezond dankzij onze technologie. Uiteraard willen we deze pioniersrol ook op andere terreinen waarmaken. Daarom richten we onze pijlen nu ook op de kippenteelt.”
Geen copy-pasteverhaal
“Kippen kweken is niet zo eenvoudig. De problemen waarmee de kippenkweker kampt zijn van een andere aard dan bij varkens. Maar dankzij een intense onderzoeksfase begrijpen we de probleemsetting tot in het kleinste detail. Zo kunnen we ons systeem perfect aanpassen aan de noden van dit nieuwe segment en slagen we erin om ook gezondheids- en welzijnsissues bij kippen snel te detecteren”, luidt het.
VLAIO
De verruiming van het systeem kost stukken van mensen. Zeker op het vlak van research. Daarom is het voor SoundTalks belangrijk om te kunnen rekenen op de subsidie van VLAIO (1,5 miljoen euro) voor het onderzoeksproject. “Hun bijdrage stelt ons in staat om het project groter op te vatten en dieper te graven in de materie wat later in de fase van productontwikkeling zijn voordelen zal hebben. Want met een betere voorbereiding minimaliseren we risico’s in elk later stadium”, zegt Berckmans. “De steun van VLAIO geeft ons als jong bedrijf bovendien een grotere geloofwaardigheid waardoor externe investeerders sneller over de brug komen met extra budgetten. We zijn er dan ook van overtuigd dat deze nieuwe monitoringtool ons en onze partners geen windeieren zal leggen.” De totale investering van deze verruimingsoperatie bedraagt 3,9 miljoen euro.
