Het Europese Ruimteagentschap (ESA) heeft het ontwerp goedgekeurd van PLATO. Dat is een acroniem voor PLAnetary Transits & Oscillations of stars. Dat betekent dat de effectieve bouw van de satelliet van start kan gaan. Wetenschappers en ingenieurs van de KU Leuven worden daar nauw bij betrokken. PLATO is een ruimtemissie die op zoek gaat naar tienduizenden aardachtige exoplaneten rond nabijgelegen sterren vergelijkbaar met onze zon. De lancering is gepland in 2026.
PLATO zal bestaan uit 26 identieke telescopen, elk met een eigen camera, die gemonteerd worden op een platform in de ruimtesonde. Daardoor zal het mogelijk zijn om gedurende jaren de helderheid van honderdduizenden sterren op te meten. Dat maakt het mogelijk om exoplaneten te ontdekken in de bewoonbare zone van hun moederster.
De zoektocht gebeurt op basis van de periodieke vermindering van het waargenomen licht van een ster. Die vermindering treedt op wanneer een planeet voor een ster passeert en een fractie van het licht blokkeert. Tegelijkertijd zal de missie asteroseismologische studies van de moedersterren uitvoeren. Die gegevens zijn nodig om te weten te komen of een planeet leven kan ondersteunen.
PLATO zal opereren vanuit een virtueel punt in de ruimte op 1,5 miljoen kilometer van de aarde. De ontwerpfase nam drie jaar in beslag. Nu is het tijd om de plannen om te zetten in de praktijk. De KU Leuven staat in voor de planning van acht procent van de waarnemingstijd die wereldwijd wordt aangeboden aan onderzoekers in de sterrenkunde die gebruik willen maken van PLATO.
De goedkeuring van het ontwerp is een nieuwe stap in een lang proces. Onderzoekers van het Instituut voor Sterrenkunde zijn al meer dan tien jaar bezig met de voorbereiding van de ruimtemissie. Professor Conny Aerts van KU Leuven, de Belgische hoofdonderzoekster voor PLATO, kijkt uit naar de lancering. “Ik was van bij het prille begin betrokken bij het concept en het basisontwerp van de missie. Het is mijn droom om nog voor mijn pensioen met gegevens van PLATO te kunnen werken. Dat wordt krap.”
