Op het eerste gezicht ogen de jaarcijfers van de Colruyt Group niet goed – de bedrijfswinst daalde met een kwart – al zijn de cijfers wel beter dan aanvankelijk gevreesd dankzij een betere tweede jaarhelft. En die verbetering lijkt zich door te zetten, waardoor de keten voor het nieuwe boekjaar (dat op 1 april begon) opnieuw een belangrijke stijging van de winst verwacht.
Jef Colruyt, die in oktober 65 wordt, geeft de operationele fakkel dus door op een moment dat de grootste druk van de ketel is. En hoewel er al jaren gefluisterd werd over zijn vertrek, komt het toch als een verrassing. “Je zal het wel horen als het zo ver is, zo bleef hij er altijd vaag over”, zegt retailexpert Stefan Van Rompaey. “Hij heeft gelijk gekregen, want de timing is toch opvallend. De groep verkeert al twee jaar in zwaar weer en het leek er niet op dat hij het roer in woelige tijden zou doorgeven. Dat hij nu de fakkel doorgeeft, wil toch zeggen dat hij er een goed oog op heeft en dat hij erop vertrouwt dat de keten uit het dal zal kruipen.”
Familie van bedrijven
Zoon Jef was nog maar 36 toen hij vader Jo moest opvolgen nadat die laatste onverwacht overleed in 1994. Jef begon met de nodige twijfels aan de job, maar ontpopte zich als een ondernemer met een sterke visie die ook in moeilijke momenten koelbloedig bleef. “Jef Colruyt is iconisch om meerdere redenen”, zegt Pierre-Alexandre Billiet, retailexpert en docent aan de Solvay Business School. “Hij heeft van een familiebedrijf een familie van bedrijven gemaakt. Van een kleine KMO naar meerdere miljarden omzet. Waar andere bedrijven decennia over doen, heeft Jef in één leven gedaan. Colruyt is niet alleen in België marktleider, ze zijn ook op Europees vlak de meest winstgevende retailer per vierkante meter geweest. Het heeft hem misschien een hartinfarct bezorgd op zijn veertigste, maar hij heeft het wel gedaan.”
Toch botste Jef Colruyt de laatste jaren ook wel op wat kritiek, onder meer omdat de keten te traag mee zou springen op de kar van de digitalisering en in tegenstelling tot de concurrentie niet meedoet aan thuisleveringen. “Er werd wel eens gezegd dat er te weinig vernieuwd werd”, zegt Van Rompaey. “Daarentegen werd er wel gediversifieerd met fitnesscentra, energiebedrijven en fietsenwinkels, maar daar geloofden de analisten niet in. En toch bleef Jef het helder uitleggen waarom hij die diversificatie net wél belangrijk vond.”
Verrassende opvolger
Hoewel hij wel voorzitter van de raad van bestuur blijft en zo de grote strategische opties blijft uittekenen, laat Jef Colruyt de operationele leiding nu over aan Stefan Goethaert, de allereerste directeur die niet uit de familie komt. “Eveneens een verrassende keuze”, verklaart Van Rompaey. “Iedereen had zijn geld namelijk op Jo Willemyns gezet. Hij was niet alleen al directeur, hij is ook aangetrouwde familie van de Colruyts.”
De keuze bewijst dat Jef Colruyt vertrouwen heeft in de rustige standvastigheid van Goethaert, ook in woelige tijden. Goethaert is ook populair bij zijn medewerkers en is niet iemand die snel grote standpunten zal innemen.
Uitdagingen
Hoe dan ook blijft Colruyt voor grote uitdagingen staan. De groep Ahold Delhaize koestert de ambitie om op termijn marktleider te worden in ons land. Colruyt is de laatste grote Belgische retailer die in België verankerd is. Alle andere grote ketens vielen in buitenlandse handen of zijn filialen van buitenlandse groepen. Dat heeft ook grote gevolgen op de Belgische voedingsindustrie die daardoor minder aan bod komt. Tegelijk blijft de druk op de sector groot als gevolg van een kosteninflatie die niet volledig kan doorgerekend worden en dalende volumes in de supermarkt.
