Op 1 januari 1999 vestigde Martine Verstraeten zich als professionele hoedenmaakster in Haacht. Na enkele jaren vanuit haar atelier in de gezinswoning te hebben gewerkt, verhuisde ze in 2009 naar een pand in het centrum, om er sindsdien een gespecialiseerde hoedenwinkel uit te baten. Terwijl er in die tijd bijna in elke grotere stad wel een hoedenwinkel te vinden was, is haar winkeltje intussen een van de laatste in de wijde omgeving. “Een groot aantal gespecialiseerden hoedenzaken sloten door de jaren heen de deuren”, vertelt ze. “Meestal omdat ze geen opvolging vinden, want een hoedenwinkel uitbaten vraagt toch wel de nodige know-how en kennis en is niet iets dat je zomaar begint.”
De hoeden voor Londen liggen al klaar. — © jctDit laatste heeft ze zelf aan den lijve moeten ondervinden. “Jaren heb ik geïnvesteerd in mijn winkel om ervan te maken wat hij nu is”, bekent ze. Want alhoewel ze een professioneel hoedenmaakster is, een kunde waar ze ook les in geeft, vergt het runnen van een hoedenwinkel toch nog veel meer.
“Maar na 25 jaar kan ik zeggen dat mijn winkel er staat”, vertelt ze trots. “Met klanten die van over het hele land naar Haacht komen. Voor mijn grote collectie hoofddeksels voor mannen, of voor een zelfgemaakte hoed voor vrouwen.”
Kentering na corona
Al kon ze aan dit laatste lang onvoldoende aandacht besteden. “Op de eerste plaats heeft mijn winkel bijna al mijn tijd en energie genomen”, blikt ze terug. “Door corona hadden vrouwen geen hoed meer nodig omdat er geen feesten meer waren of kleedden ze zich niet meer zo op.” Vorig jaar kwam er gelukkig weer een kentering en krijgt ze bijna dagelijks weer nieuwe klanten over de vloer. Klanten die haar ook dagelijks bezig zien aan het werktafel, strategisch opgesteld aan de ingang. “Mensen beseften plots dat ik hier ook echt zelf hoeden maak”, gaat ze lachend verder. “Steeds vaker hoorde ik hen zeggen dat ik er meer mee naar buiten moest komen, dat ik mijn creaties moest tonen, en besefte ik dat die creatieve kant van mezelf te lang links heb laten liggen.”
Ook met deze exemplaren trekt Martine naar het Verenigd Koninkrijk. — © jctNu haar winkel goed draait, wil ze hier dit jaar dan ook weer meer tijd aan besteden. Om er in februari meteen al op een grensverleggende manier mee te starten. “Ik werd onlangs uitgenodigd om te exposeren op de Design & Art Fair in Londen”, gaat ze verder. “Ik heb even getwijfeld, want heel de wereld kijkt daar naar je. Maar ik heb dan toch toegezegd.” De artistieke hoeden die ze heeft gemaakt staan intussen al klaar. “Ik ben nog lang niet fin de carrière”, besluit ze. “Integendeel, nu is het het moment om er weer helemaal voor te gaan, om de wereld te tonen wat ik allemaal maak. Want bijzondere én draagbare hoeden maken, dat is mijn ding, en daar wil ik nog lang voor gaan.”
