DOSSIER. Hallenaar Jean-Marc Gilson (59) leidt Mitsubishi Chemical Group in Japan: “Doe niet aan carrièreplanning, want dan word je sowieso teleurgesteld”

Hij is de baas van de Mitsubishi Chemical Group, onderdeel van de 150 jaar oude Mitsubishi Group. Dat er een Belg aangesteld werd, was dan ook even wereldnieuws. “Maar zeg alstublieft Jean-Marc, niemand hier noemt me meneer Gilson.”

LEES OOK. DOSSIER. Leuvense Emiel (25) bindt vanuit New York strijd aan met CO2-uitstoot: “Die think big-mentaliteit is toch wel iets dat ik mis in België”

Op café

Het zal in april twee jaar zijn dat hij in Japan aan de slag is. Maar de aanpassing loopt vlotter dan je zou denken. “Ik heb hier in het verleden al gewoond en ik ben al meer dan tien jaar getrouwd met een Japanse, dus ik heb wel voeling met de cultuur. En wat je vooral moet begrijpen over de Japanse cultuur is dat je die als buitenstaander nooit zal begrijpen.”

De dagen zijn lang. Om 7 uur pikt een chauffeur hem op om naar kantoor te rijden. Dan gaat het van de ene naar de andere vergadering. “Ik moet geregeld mijn assistent tegenhouden om niet elke minuut van elke dag vol te plannen. Ik hamer erop dat ik toch een tweetal uur per dag tijd heb om na te denken.” En na de werkuren volgen nog sociale verplichtingen. “Zoals een bijeenkomst van CEO’s van de grootste Japanse bedrijven. Dergelijke activiteiten zijn er vaak. Dan ben ik pas laat thuis. In Japan bestaat ook de gewoonte om na de werkuren uit te gaan en stevig te drinken. Maar dat doe ik niet. Als ik alcohol drink, kan ik niet slapen. En als ik niet kan slapen, kan ik niet functioneren. Daarvoor is deze job te complex.”

Bedrijfsleider zijn van 70.000 mensen kruipt niet in de koude kleren. “Het bedrijf is zo immens en zo complex. Mitsubishi Chemical Group is elke dag in mijn hoofd aanwezig, ik kan dat niet afzetten. Ik probeer de weekends daarom wat af te bakenen. Maar ook dan word ik geregeld meegevraagd door andere Japanse bedrijfsleiders om mee te gaan golfen. Waarschijnlijk omdat ik een buitenlander ben en ze me een beetje als een circusdier zien.”

LEES OOK. DOSSIER: Steenkapper geeft zaak in Rijkevorsel op en start met kasteelhotel in Aquitanië: “Ik wilde dit doen voor mijn vijftigste”

De intensiteit van de job, maar ook de afstand tot zijn familie in de States maakt dit voor Gilson de grootste uitdaging in zijn carrière. “Ik ben nu 59 jaar en fysiek voel ik me goed. Maar de afstand met mijn familie die in de States woont, is wel groot. Mijn kinderen zijn afgestudeerd en volwassen. Zij doen hun eigen ding, dat is goed. Maar ik ben sinds kort ojīchan, opa. Ik was er wel bij voor de geboorte van de tweeling, maar daarna duurde het lang voor ik ze nog eens kon zien. En ook nu weet ik niet wanneer de volgende keer zal zijn. Ik voel dat ik het daar moeilijker mee heb. Het zet het leven toch in een ander perspectief.”

Privévliegtuig

Dat hij ooit aan het hoofd van zo’n gigantisch bedrijf zou komen te staan, was niet gepland. “Als jonge gast was ik vooral bezig met voetbal. Toen ik meteen door het ingangsexamen voor burgerlijk ingenieur in de chemie was, waren zowel mijn ouders als ik erg verbaasd.” Zijn moeder, een lerares, omschrijft Gilson als een harde werker. “Mijn vader was een ander paar mouwen. Hij was een heel intelligente man. En hij bouwde een leven uit waar hij gelukkig van werd. Maar ik zou hem niet als een harde werker omschrijven.”

LEES OOK. Onderneemster Evelyn Stremersch (39) ruilde de kerktoren van Kemzeke voor de Burj Khalifa in Dubai: “Hier willen ze altijd nummer 1 zijn”

Na de schoolbanken komt Gilson terecht in de Belgische vestiging van Dow Corning Corp, waar hij snel carrière maakt. Hij verhuist een eerste keer naar de States, en later ook naar Japan als vicepresident voor de Aziatische markt. Wanneer ze bij Dow Corning op zoek gaan naar een nieuwe CEO valt zijn naam. Maar hij moet uiteindelijk de duimen leggen voor een andere kandidaat.

Een headhunter staat wel snel aan zijn deur om hem CEO te maken van een Frans familiebedrijf. “Maar na zes jaar was het ook daar tijd voor een nieuwe uitdaging. CEO’s mogen niet te lang blijven zitten, dan gaan ze te veel in hun eigen woorden geloven.” Opnieuw is het een headhunter die aan zijn mouw trekt om CEO te worden bij Mitsubishi Chemical Group. “Ze zochten iemand met een nieuwe visie om het bedrijf uit zwaar weer te halen, exact wat ik graag doe. Dat doen we nu stapje voor stapje.”

“Als ik jongeren één ding wil meegeven is het: Doe niet aan carrièreplanning. Dan word je hoe dan ook teleurgesteld. Een carrière is een samenloop van hard werken en kansen grijpen wanneer ze zich voordoen”, zegt hij. “Mijn bazen zagen iets in mij en ik kreeg opportuniteiten. Het was aan mij om daar iets mee te doen. Zo moest ik op een gegeven moment een presentatie geven aan de raad van bestuur in het kantoor in het Verenigd Koninkrijk. Ik had die echt heel goed voorbereid. De raad was onder de indruk. Na afloop vroeg iemand of ik ook terug moest naar Brussel, of ik wilde meevliegen met het privévliegtuig van het bedrijf. Uiteraard heb ik dat gedaan. Want dat gaf me de kans om eens wat dieper in gesprek te gaan met de bestuurders. Achteraf gezien was dat een bepalend moment in mijn carrière”, zegt Gilson. “Iemand heeft me ooit gezegd: Doe 80 procent van je job grootse dingen. Maar gebruik de andere 20 procent van je job om te vertellen over de grootse dingen die je doet.”

LEES OOK. DOSSIER. Freddy (63) baat twee horecazaken uit en verdeelt Belgisch bier in Thailand: “Ik liep verloren in België”