Exact 54 silo’s van 50 meter hoog, elk met een diameter van 6 meter en opgetrokken in gewapend beton. Logge constructies, momenteel vooral donker en koud. Maar ze herbergen een enorme geschiedenis. Binnen een viertal jaren zullen ze omgetoverd zijn in een hotel met meer dan 80 kamers, 188 koopwoningen, 60 woningen voor kort verblijf, horeca, handelszaken, een congrescentrum én een groot stadsbalkon. Het gebouw wordt enkele verdiepen hoger. In totaal wordt het 75 meter hoog, exact even hoog als de toren van Sint-Maartensdal zonder de spits die recent teruggeplaatst werd.
De vergunningsaanvraag is nog lopende, maar donderdag gaf Ertzberg na ruim achttien jaar voorbereiden voor het eerst uitleg bij de officiële plannen voor de historische silo’s aan de Vaartkom. Opvallend: die plannen zijn ongeveer een kopie van een tekening die in 2008 al gemaakt werd door architect Xaveer De Geyter. Waarom het dan zo lang duurde? Daar zit het technische aspect voor iets tussen.“De herontwikkeling van het oude fabrieksgebouw is zonder twijfel een van de meest tot de verbeelding sprekende reconversieprojecten ooit in België. En technisch geldt het alvast als een huzarenstukje”, klinkt het. Jarenlang was er immers twijfel over de stabiliteit van het gebouw, en er werden miljoenen euro’s gespendeerd aan studies daarnaar.
Druk weerstaan
“De silo’s werden gebouwd om de enorme druk van het graan erin aan te kunnen. De druk die wij willen toevoegen, komt niet van binnenin, maar van bovenop. Uitvoerig onderzoek wijst uit dat dat geen probleem gaat zijn. De ramen worden op zo’n manier ontworpen, dat de uitzaging ervan geen extra druk zal toevoegen maar net versterkt”, aldus Benoit Broos van Ertzberg.
“In het gebouw gaan we ook enorm veel geschiedenis bewaren. De machines en buizen die dienden om het graan naar boven te leiden en te verdelen over de silo’s, de bezoekers en bewoners zullen het allemaal nog kunnen zien. We vinden het belangrijk die geschiedenis te bewaren”, klinkt het.
Een van de meest opvallende zaken aan het ambitieuze project wordt het gloednieuwe stadsbalkon: een plein op 50 meter hoogte – tussen het huidige gebouw en de zogenaamde ‘donut’ die er nog bovenop komt – waar bezoekers een panoramisch zicht krijgen van 360 graden rond de omgeving.
Daglicht binnenbrengen
“Ook doorheen het gebouw zal je heel wat doorkijk hebben. In het midden blijft er een plek waar je vanop het gelijkvloers, de indrukwekkende hoogte van de silo’s zal kunnen bekijken. We brengen meer daglicht binnen, waardoor je tegelijk een prachtig uitzicht zal hebben en de geschiedenis van het iconische gebouw blijft zien. Iedere woning zal ook minstens deels in een silo liggen, waardoor de geschiedenis echt tot in de huiskamers komt”, klinkt het.
Hoeveel de appartementen in het gebouw zullen kosten, is voorlopig niet duidelijk. “Het zal alleszins niet meer zijn dan wat vandaag gangbaar is in Leuven. De prijzen zijn hier al hoog. We voorzien bewust ook heel wat kleinere appartementen voor alleenstaanden, want daar is grote vraag naar in Leuven. Doordat we daar specifiek aandacht aan geven, zou het voor hen ook betaalbaarder moeten worden.”
En nog een bonus: het hele gebouw zal verwarmd worden op groene energie. Er wordt immers een zogenaamd ‘warmtedistributie-hub’ aangelegd waardoor de beschikbare restwarmte van industrie uit de buurt omgezet wordt naar 100 procent groene warmte voor het project. De afgelopen jaren werd er in de wijk al een warmtenet aangelegd dat daarop zal aansluiten, waardoor de hele wijk tot 90 procent van haar warmteverbruik kan verduurzamen.
Vier jaar werken
Komend weekend zullen honderden buurtbewoners meer uitleg krijgen over de plannen tijdens een infomarkt in het gebouw. Het openbaar onderzoek voor de vergunning loopt nog een week. Ertzberg en partner DCA hopen tegen begin 2024 te kunnen starten met de afbraakwerken.
“Binnenin moet er heel wat ontmanteld worden voor we aan de heropbouwwerken kunnen beginnen. Dat doen we heel nauwkeurig en we nemen er onze tijd voor. Wellicht zal het een jaar in beslag nemen. Daarna rekenen we nog een kleine drie jaar om het project helemaal af te werken. Begin 2028 hopen we de eerste bewoners te kunnen verwelkomen”, aldus Vandenbergh.
