1.Hoe evalueert u de huidige economische toestand in de voedingssector in het algemeen en in uw branche in het bijzonder?
“Het is een zeer binair gegeven. Wie afhangt van de toerist, ziet zwarte sneeuw. Wie afhangt van de lokale consument stelt het zeer goed als je van de routine route-to-market afhangt (i.e. de lokale voedingswinkel, de lokale traiteur, de supermarkt …). Je stelt het redelijk goed als je van geschenken (zoals wij doen) en impulsaankopen afhangt. Hier geldt de dynamiek van onszelf. Sterke etalages, goeie dynamiek naar bedrijfsklanten, een zeer actieve online aanpak helpen enorm.”
2.Ziet u nieuwe tendenzen in de consumptie van chocoladeproducten? Zo ja, hoe vertaalt zich dat in de aanpak van uw productieprocessen? Hoe is het afgelopen jaar de relatie van Neuhaus met de markt geëvolueerd?
“De bestaande tendensen zijn versterkt, i.e. originaliteit en creativiteit helpen (vb. Pairing Collection – Sparkling Edition) en nieuwe concepten (Amusettes i.e. praline-bonbons, Valentijn liefdesbrieven in chocolade, speciale recepten voor paaseitjes …) doen het goed.
Authenticiteit en smaak blijven. Waar komt de chocolade vandaan, vinden we het lekker? Een sterk verhaal gekoppeld aan een lekker product zullen het blijven doen. Er is een ‘hosting-box’ gelanceerd. Een luxeverpakking in hout om op de gastentafel te zetten. Die kan steeds opnieuw gevuld worden. We blijven zoeken naar het speciale moment.”
3.Welke stappen heeft Neuhaus gezet rond de veelbesproken digitale transformatie die in heel wat sectoren zijn ingang heeft gevonden? Ziet u hiervan al resultaten? Zo ja, welke?
“Wij waren al voor Covid bezig met digitale transformatie. Ingezet in 2017 (we kwamen van ‘onder nul’). Er is sinds die tijd een database aangelegd van meer dan 120.000 lokale klanten. Telkens er een nieuw product gelanceerd wordt, worden die uitgenodigd naar de winkel en krijgen ze een gratis geschenkje. Tegelijkertijd wordt de webshop vernieuwd. In de USA (lancering januari 2021) is dat een zeer groot succes. In Europa komt hij op 20 april. Maar al die initiatieven waren al bezig. Ze zijn gewoon sneller uitgerold.”
4.Hoe is de relatie van Neuhaus met zijn werknemers geëvolueerd het afgelopen jaar? (thuiswerk, loyauteit,..) Zijn er veranderingen in uw franchisenetwerk? Zo ja, welke?
“We zijn altijd zeer open geweest naar werknemers hoe we er voor stonden. We toonden ze vandaag maar gaven ze hoop in morgen. Klantgerichtheid werd nog verhoogd (waar we het konden betalen). Er was grote solidariteit van kop tot teen – iedereen (aandeelhouder, directie, werknemers) leverde in om het schip sterker te maken. Het schip was belangrijker dan om het even welk lid van de bemanning. We hebben een aantal zelfstandigen gered door ze over te nemen. Ondertussen hebben we alle inspanningen gedaan om hun businessmodel te versterken (omnichannel, betere kassasystemen).”
5.Hoe schat u het belang en de zin in van de overheidssteun/ subsidies? Zal die steun/subsidie een positieve impact hebben op de overlevingskansen van ondernemingen in het algemeen?
“Overheidssteun geeft tijdelijk zuurstof. De beste overheidssteun is gewoon mogen open blijven, op eigen been staan. Naar de chocoladewinkels toe heeft de overheid dat gedaan, naar de rest van de economie is ze hierin te dogmatisch conservatief geweest. Virologen hebben hun job niet gedaan. Terrassen, horecazaken, bioscopen … hadden kunnen open blijven mits duidelijke afspraken rond veiligheid. Maar de overheid heeft alles op één paniekhoop gegooid. Die overheidssteun werd een noodzakelijk doekje voor het bloeden. Maar laten we wel wezen, de overheid betaalt niets … ze gebruikt het geld van de bestaande of toekomstige belastingbetaler. De burger en het bedrijf betalen alles. Overheidssteun is een vals woord.”
6.Welke boodschap(pen) heeft u voor collega-ondernemers?
“Blijf in leven op korte termijn … dat is cash-flow/bankrekening. Maar eens u uit die wurggreep bent (gebruik uw rekenmachine), blijf geloven en investeren in morgen (producten, kanalen, diensten). Bouw morgen en droom van de dag na de miserie. Je moet natuurlijk mogen. Als je in de horeca of evenementen-business zit, is dat verdomd moeilijk.”
7.De glazen bol: kan u uw mening kwijt over hoe uw sector zal evolueren de komende 2 tot 5 jaar?
“We zullen met minder zijn, maar we zullen beter worden. We zullen leren – betere mensen, lagere kosten, meer creativiteit, meer routes naar de consument. Ondernemen overleeft altijd. Ondernemen is blijven rollen en durven, ondanks de miserie.”
8.Uitsmijter: hoeveel chocoladeproducten eet u gemiddeld tijdens de “chocolade” paasperiode? Welke smaken eet u het liefst?
“Ik eet enorm veel chocolade. Vooral wit en melk. Ik tel het niet. Je telt toch ook niet het aantal kussen of omhelzingen die je geeft in het leven? Passie kent geen cijfers.”
