Gevoel voor tumor, Het leven zoals het is, Dag Sinterklaas… Wie het palmares van Sylvester erbij neemt, zal minstens wel een keer ‘ahja’ uitroepen. CEO Geert Vanoverschelde was bij de oprichting begin jaren ’90 niet aan zijn proefstuk toe. Samen met Erik Hendriks werkte hij bij Atelier 5, het productiehuis achter Plons de kikker. “Dat had eigenlijk het Studio 100 avant-la-lettre kunnen zijn, maar daar is toen een kans gemist”, blikt de CEO terug. “We hebben dan op een stevige oudejaarsavond beslist om zelf een productiehuis op te richten. Een silvesteravond, vandaar de naam.”
Coronaschok
“We zijn begonnen in 1993 toen de evenementenindustrie eigenlijk nog niet bestond”, gaat Vanoverschelde verder. “In 2000 mochten we Ketnet Freeze organiseren in opdracht van VRT en sindsdien hebben we onze focus verbreed. Begin 2020 was het aandeel evenementen 65% van onze omzet. Toen de coronacrisis uitbrak, zagen we de bui al hangen. We hebben in die periode 3,5 miljoen euro omzetverlies gedraaid enkel door annulaties. Maar in ons huis zit gelukkig veel expertise rond video en televisie, dus we konden snel schakelen richting online evenementen.”
Met succes, zo blijkt. Want sinds het begin van de coronacrisis ging het van 21 naar 40 vaste medewerkers bij Sylvester. Het bedrijf scoorde vooral met Meeple, een platform voor online evenementen. “Aan het begin van de tweede lockdown waren we de eerste met een eigen digitaal arsenaal. We hebben die vraag kunnen vasthouden, ook daarna met fysieke evenementen.”
“Binnenkort bestaan we dertig jaar – we noemen onszelf het langst bestaande productiehuis van het land – maar eigenlijk is dat voor mij niet zo belangrijk. We hebben ons laten zien als een heel lenig bedrijf met een gezonde bedrijfscultuur. Die zaken liggen aan de basis van innovatie.”
Hij komt, hij komt
De lancering van Flanders Technology & Innovation, de opening van het KMSKA, de musical rond het gerenoveerde Antwerpse stadhuis en de jaarlijkse intrede van de Sint: allemaal dragen ze de stempel van Sylvester. “De aankomst van Sinterklaas in Antwerpen doen we al twintig jaar, maar nooit op routine. Het gaat om een productie met 250 mensen – cast en crew – die allemaal perfect op elkaar moeten inspelen. En natuurlijk: een boot heb je moeilijk in de hand, want de stroming op de Schelde is onvoorspelbaar. Alles is zorgvuldig geënsceneerd, zeker omdat er ondertussen heel wat nevenpersonages zijn bijgekomen. Voor veel mensen brengen we dé officiële intrede van de Sint. Dat maakt ons trots.”
Belevingsbedrijf
De intrede van de Sint, en alles wat daarbij komt kijken, illustreert volgens Vanoverschelde de sterkte van Sylvester. “Een evenement is nooit iets dat op één dag gebeurt, maar eerder een traject van ervaringen. We willen steeds meer evolueren richting een belevingsbedrijf. Evenementen en video, maar ook gaming, sociale media en virtual reality zitten in onze scope.”
Voor de musical rond de heropening van het stadhuis in Antwerpen viel Sylvester vorige week in de prijzen met een gouden BEA Award. Over een week strijdt het bedrijf mee voor de nationale titel van ‘Kmo van het jaar’ uitgereikt door zelfstandigenorganisatie Unizo. To be continued.
