Citribel maakt al meer dan 100 jaar citroenzuur. “We hebben daar ongetwijfeld al heel veel mensen blij mee gemaakt, maar vandaag ondervinden we bij de verkoop van dit product heel wat problemen”, zegt Emmanuel Raskin. “De Chinese megaproducenten brengen hun citroenzuur tegen minder dan de helft van de prijs op de Europese markt. Daar kunnen wij niet tegenop.”
Voor corona hield Citribel een bepaald prijsniveau aan waarmee het bedrijf het kon doen. “Maar de lonen zijn intussen geïndexeerd, de energieprijzen en de grondstofkosten zijn toegenomen. De klanten willen nu verder beroep doen op de pre-coronaprijzen, maar aan die vraag kunnen we niet tegemoetkomen. Veel grote orders gaan dan maar naar China in plaats van naar ons. Zelfs met de dertig procent importkosten is dat citroenzuur nog altijd een stuk goedkoper. We vragen dan ook dat Europa die importheffingen verhoogt.”
Citribel kan momenteel niet anders dan de productiecapaciteit te verminderen, wat zorgt voor tijdelijke werkloosheid van tientallen arbeiders. Die zal zeker nog enkele maanden aanhouden. In de zomer zal de productie bovendien enkele weken stilgelegd worden voor belangrijke werken in het kader van de transitie van het bedrijf. Citribel blijft dus niet bij de pakken zitten. “We kunnen in een hoekje gaan zitten en huilen, maar daar is niemand mee gebaat”, zegt Emmanuel. “Bovendien geloven we rotsvast in het potentieel van ons bedrijf. Anders zouden we nu de handdoek in de ring gooien. Maar dat doen we niet en we investeren verder om tot een nieuw type bedrijf te komen.”
Die transitie wil Citribel maken door meer te gaan focussen op haar bijproducten, zoals mycelium afkomstig van de schimmel aspergillus niger, wat lang onderbenut is gebleven. “Dat gaan we opwaarderen tot basisgrondstof voor innovatieve producten, zoals een immuniteitsbooster voor jonge dieren, bijvoorbeeld binnen de aquacultuur en planten, als vervanger van poly-urethaan in kunstleder en als een vloeibare eiwitstroom. Citroenzuur blijft het hart van ons bedrijf maar zal een stapje terugzetten”, besluit Emmanuel Raskin.
