Bovendien investeerden de bedrijven recordbedragen in onderzoek en ontwikkeling en in de vernieuwing en verduurzaming van hun productie-installaties. Dat blijkt uit de economische kerncijfers voor 2020 van essenscia, de federatie van de chemische industrie, de kunststofnijverheid, de farmaceutische industrie en biotechnologische sector. “Deze sector is meer dan ooit de sterkhouder van de Belgische industrie”, stelt Yves Verschueren, gedelegeerd bestuurder van essenscia. “Ze vormt met 36% van de export en 95.500 jobs meer dan ooit de ruggengraat van de Belgische economie en welvaart en speelt met coronavaccins en allerhande beschermingsmaterialen een cruciale rol om de wereldwijde pandemie een halt toe te roepen.”
Investeren en jobs
Volgens Verschueren zijn chemie-, kunststoffen-en life sciencesbedrijven blijven investeren en jobs creëren. “Dit is een sector die het hoofd niet laat hangen en duidelijk maakt dat een sterke industrie nodig is om de omslag te maken naar een duurzame en gezonde toekomst. We rekenen in het Belgische relanceplan op brede steun voor pilootprojecten voor de opvang en opslag van CO2 en de chemische recyclage van kunststoffen, allebei cruciale technologieën in het streven naar klimaatneutraliteit en een circulaire economie. Onze vraag is helder: blijf werken aan een aantrekkelijk investeringsklimaat en garandeer internationale vrijhandel zonder exportrestricties”, luidt het.
Minder omzet, meer jobs
De export is min of meer gelijk gebleven in vergelijking met 2019 (+0,1%), maar toch versterkt de chemie en life sciences zijn koppositie als Belgisch exportkampioen met een aandeel van liefst 36% in de totale Belgische export. De groei situeert zich hoofdzakelijk bij farma. Opvallend is dat de export binnen de Europese Unie afnam, terwijl er een exportstijging was naar landen buiten de EU met de Verenigde Staten en China op kop. De Brexit blijft een economische opdoffer. Sinds de aankondiging ervan is de export naar het Verenigd Koninkrijk met zo’n kwart gedaald. Ondanks de economisch uitdagende context is er ook positief nieuws voor de farma- en chemiebedrijven. In het voorbije coronajaar zijn er 1.436 nieuwe jobs gecreëerd. Met 95.506 jobs zit de tewerkstelling in de sector op het hoogste niveau in bijna 20 jaar. De sterkte banengroei zit in de farma- en de biotechsector.
Investeren in de toekomst
De investeringsgolf in de modernisering van productie-installaties zet zich verder door met vorig jaar een stijging met 10% tot 2,4 miljard euro. Het zijn vooral chemie (+16%) en farma (+6%) die nieuwe technologieën introduceren om hun productieprocessen efficiënter en duurzamer te maken. Het voorbije decennium hebben sectorbedrijven al meer dan 20 miljard euro geïnvesteerd in de uitbreiding en vernieuwing van hun productiecapaciteit in België.
Het eerste kwartaal van dit jaar toont tekenen van een voorzichtige economische heropleving, maar het herstel is erg broos en het ondernemersvertrouwen bijzonder fragiel. Met de Europese Green Deal wacht bovendien al een volgende gigantische uitdaging.
Transitie
Veelbelovende investeringsprojecten in doorgedreven CO2-reductie, revolutionaire technieken voor kunststofrecyclage en energie-innovaties in waterstof en groene warmte tonen echter dat de sector al volop in transitie zit en vooral nood heeft aan een beleid dat deze radicale industriële transformatie voluit ondersteunt op het vlak van infrastructuur, innovatiesteun, internationale concurrentiekracht en duurzame energiebevoorrading.
Hans Casier, voorzitter essenscia: “De maatschappelijke meerwaarde van de chemie- en farmasector is nooit duidelijker geweest. Heel wat coronavaccins zijn in België ontwikkeld en gemaakt. Geavanceerde kunststofmaterialen zijn essentieel voor een duurzame mobiliteit en energiezuinig wonen. Chemieproducten zorgen voor een efficiënte voedselvoorziening en een betere levenskwaliteit. We zijn de industrie van de waterstof en hebben de kennis om een molecule als CO2 om te zetten in een waardevolle grondstof. We rekenen daarom op de overheid om de industrie in ons land alle kansen te geven, door innovatie maximaal te ondersteunen en te zorgen voor een hogere instroom van STEM-talent vanuit het onderwijs”, besluit Casier.
