“Ergens tussen de 20.000 en 30.000 euro? Ik weet het niet meer.” Vince Okerman, alias Vexx, toont me zijn uitgestalde collectie sneakers in zijn kleurrijke, bomvolle loft in hartje Molenbeek. Op het bovenste schap staat de heilige graal: Nike Air Mags. Er zijn er maar 89 paar van gemaakt. De schoen kwam voor in de film Back to the future II. Vexx betaalde er dus een paar tienduizend euro voor en begon ze dan vol te kribbelen met zijn kunstige doodles, leuke tekeningetjes. Hoeveel de schoenen nu waard zijn? “Geen idee, ik wil ze alleszins niet kwijt.”
Die doodles zijn z’n handelsmerk geworden: Vexx heeft er wereldfaam mee vergaard. Het is een klein mirakel dat Okerman niet bekender is in België. De grootste sterren zijn fan van zijn tekeningen – zanger Chris Brown vroeg hem ooit om een paar van zijn sneakers te customizen –, zijn creaties verkopen als zoete broodjes – 139.000 paar Skechers-schoenen met zijn tekeningen op, alstublieft –, en de nieuwe deals blijven maar binnenkomen: dank u Gucci, Porsche en Disney.
En waarom in godsnaam verkoopt Vexx zo goed? “Het is heel herkenbaar – je ziet meteen dat iets van mijn hand is”, zegt Okerman. “En het is kleurrijk en vrolijk. Ik teken geen doodskoppen en donkere scènes, maar felgekleurde figuurtjes. Skeletten, dat wou bijvoorbeeld Skechers niet, dus dat heb ik dan ook niet gedaan. Geen probleem voor mij. Dan maak ik die meer donkere kunst wel in mijn privétijd.”
“De trigger is er gekomen toen ik een saaie vakantiejob deed: in een archiefkelder moest ik documenten sorteren. Toen besefte ik dat ik niet wilde werken voor een baas”
Vince Okerman, kunstenaar
Hij is nog piepjong, 26. Maar volgend jaar viert Okerman al “tien jaar Vexx”. “Misschien breng ik dan wel een salontafelboek uit”, zegt hij. “Dat zou mooi zijn. Het zou ook mooi mijn evolutie tonen van beginner naar gevestigde kunstenaar. Dat is altijd al mijn doel geweest. Dit najaar heb ik mijn eerste echte expo, in Amsterdam. Ook dat is een teken dat ik meer evolueer richting traditionele kunst.”
En zeggen dat het begonnen is met kribbels onder een bureaulamp. “Ik heb altijd goed kunnen tekenen”, zegt hij. “Maar de trigger is er gekomen toen ik een saaie vakantiejob deed: in een archiefkelder moest ik documenten sorteren. Dat was in het advocatenkantoor van mijn mama. (lacht) Toen heb ik beseft dat ik dat niet wou, werken voor een baas. Ik wou mijn eigen pad bewandelen.”
Hij was toen al bezig om op Youtube filmpjes te delen van hoe hij zijn tekeningen maakte. Dat was een redelijk succes, en het boomde pas echt toen Vexx zelf in beeld begon te komen en hele verhalen begon te vertellen op het platform. De video’s werden steeds spectaculairder – hij beschilderde een Porsche met zijn kunst of hij maakte een gigantische Pokemonkaart voor de bekende Amerikaanse influencer Logan Paul. Het succes werd ook gigantisch: meer dan 2 miljoen volgers op Youtube. “Daarom kon ik ook die Nikeschoenen kopen voor 30.000 euro”, zegt hij. “Dat was het equivalent van wat één gesponsorde video me opbracht.”
Aan het begin van zijn Youtube-carrière studeerde Okerman nog. “Ik had toegepaste economische wetenschappen gekozen in plaats van een kunstrichting, omdat ik redeneerde dat dat me later zou helpen. En dat studeren wou ik ook blijven doen, tot het echt geen zin meer had”, zegt hij. “Ik heb nog netjes mijn tweede jaar afgewerkt, dan kon ik later altijd weer de draad oppikken. Maar ik verdiende toen al makkelijk 10.000 euro per maand. Dan begon ik echt te denken: ‘Waarom moet ik in godsnaam nog naar school blijven gaan?’”
Miljoenen volgers op Youtube, het was één van de “goals” die hij kon aanvinken in het plan dat hij elk jaar voor zichzelf opmaakt. Die jaargangen liggen ook nog altijd in zijn atelier. Veel is afgevinkt – “werk samen met een modemerk”, “maak dat je kunst getoond wordt op Times Square” –, maar ook veel nog niet. Na 2022 zit een groot blad met in koeien van letters RESET op. “Dat had ik nodig. Door de druk om elke week een Youtube-video te maken, ben ik mezelf voorbij gelopen”, zegt hij. “Dus heb ik op de resetknop moeten drukken, want ik heb er een burn-out van gekregen.”
“Ik heb Mickey Mouse mogen restylen, dat vond ik een hele eer. En mijn designs van Skechers-schoenen hebben al 139.000 exemplaren verkocht”
Vince Okerman
Zijn 3 miljoen volgers heeft Vexx nog, maar de video’s komen er niet meer in hetzelfde moordende tempo aan. “Ik trek ook veel minder views dan vroeger”, zegt hij. “Youtube levert mij niets meer op. Ik heb nog een video gemaakt waarin ik een kunstwerk maak van Skittles-snoepjes, maar dat was gewoon omdat ik nog al die dozen snoep had liggen. Ik moest er íéts mee doen. (lacht) En ik vond het fijn om nog eens ouderwets met zo’n video bezig te zijn. Maar mijn focus ligt nu daar niet meer.”
Ander werk is er genoeg. “Ik heb Mickey Mouse mogen restylen, dat vond ik een hele eer”, zegt hij. “Mijn designs van Skechers-schoenen hebben al 139.000 exemplaren verkocht.” En in Brussel is er het Mehdi Bouda-plein waar hij het basketbalveld volledig mocht beschilderen. Hoe komen die merken bij Okerman terecht? “Ik heb een goeie agent die merken aanschrijft en deals maakt”, zegt hij. “Met Skechers was hij bijna een jaar bezig geweest.”
Dit najaar moet de echte intrede worden als gevestigd kunstenaar, met zijn eerste expo in een galerij. “Ik maak zeven kunstwerken daarvoor. Ik hoop dat die verkocht geraken, maar dat is altijd bang afwachten. Ze zouden tussen de 20.000 en 40.000 euro moeten opleveren per stuk. Ik ben op dat vlak mooi gegroeid: van 2.000 naar 4.000 naar 8.000, enzovoort.”
Eén van de belangrijkste kunstenaars van zijn generatie worden, dat is zijn doel. “Is het arrogant om dat te zeggen? Ik vind van niet. Ik vind dat je ook lang moet zoeken naar anderen die op mijn leeftijd gedaan hebben wat ik nu doe. Nu, ik vind het wel gevaarlijk om te denken dat ik mijn piek al bereikt heb in het leven. Soms flitst dat wel door mijn hoofd – dat ik misschien de hoogste top al beklommen heb. Maar bijvoorbeeld dat basketplein mogen schilderen in Brussel… Dat was niet het meest lucratieve, maar het was wel weer een nieuw hoogtepunt.”
“Dit zeg ik met al het mogelijke respect voor Clouseau: ik wil geen Clouseau worden. Zij zijn top in wat ze doen in Vlaanderen, maar daar staat dus een plafond op”
Vince Okerman
“Binnen” is hij daarmee nog niet, zegt Vexx. “Mijn doel is om nog mijn hele leven alleen van mijn kunst te kunnen leven”, zegt hij. “Als ik niet te gek doe, moet dat lukken. Ik hoop dat het ooit ergens eindigt op een heuvel in Spanje of Italië, met zicht op de velden. Dan kan ik de hele dag doen wat ik wil. Niet móéten produceren, dat lijkt me wel wat.”
Geen BV moeten zijn, daar heeft hij ook vrede mee. “Dat hoeft niet, al mogen ze van de Slimste mens altijd bellen – ik quiz graag. Ik ben ook een trotse Belg, maar ik zal bijvoorbeeld ook niet in elk werk een pakje friet tekenen of een andere verwijzing naar mijn land. Ik wil geen Clouseau worden, en dat zeg ik met al het mogelijke respect voor Clouseau. Die zijn top in wat ze doen in Vlaanderen, maar daar staat dus een plafond op. Ik wil geen plafond, ik mik op de hele wereld.”
