Het park Cerckel is een blikvanger in het centrum van de stad. Het ligt op amper vijf minuten wandelen van het stadhuis en de Diestse hoofdkerk. In de 13de eeuw stichtten de minderbroeders er een klooster, waarvan resten in 2003 werden blootgelegd. Ook de infirmerie is 800 jaar oud. In de tweede helft van de 19de eeuw werd het park aangelegd. Bij de herinrichting tot privépark (ca. 1860-1880) resulteerde dit in een uniek voorbeeld van romantisch geïnspireerde tuin met vijver- en rotspartij, gietijzeren boogbrug en serre. De voormalige infirmerie bleef bewaard en werd ingericht als ‘lusthuis’ aansluitend bij de landschappelijke tuin.
Het park en de bestaande gebouwen zijn sinds 1997 als monument beschermd. Het park is 1 hectare groot. Er groeien een dertigtal merkwaardige bomen met als blikvanger een zilverlinde met een stamomtrek van maar liefst 4 meter. In 2002 startte de stad een dossier voor de herwaardering van het park. Dat kreeg een grondige opknapbeurt en ging in 2011 open voor het publiek. De restauratie van de infirmerie speelde toen al in het achterhoofd, maar om financiële redenen zag de stad daarvan toen af.
Grote uitdaging
“Als stad zijn wij rijk aan patrimonium, maar het is onmogelijk om alles zelf te restaureren en het een nieuwe functie te geven. Daarom zijn we blij met de inbreng van privépersonen”, zegt schepen van Patrimonium Bart Stals (DDS). De stad geeft het pand nu in erfpacht aan Koen Celis en Isolde Rossillion van bv Geppetto.
“Wij zijn op zoek naar panden met historische waarde”, zegt Koen Celis. “Die spreken aan, omdat daarbij heel veel handwerk komt kijken. De infirmerie is interessant wegens de ligging hier in dit park. De restauratie is een grote uitdaging, want het pand verkeert in slechte staat.”
Tijd terugdraaien
“Het is echt wel de bedoeling de tijd zo’n 150 jaar terug te draaien naar de gloriedagen van het idyllische park met zijn lusthuis”, vertelt Isolde Rossillion. “Het plan is sowieso om richting horeca te gaan. Het finale concept moet nog worden uitgewerkt en zal deels afhangen van toekomstige partners die mee in ons verhaal willen stappen.” Naast de infirmerie pakken Koen en Isolde ook de serre en de oranjerie aan. “Ook dat is een uitdaging, onder meer door het glas dat nog met de hand werd geblazen.”
Zaterdag 3 december plannen de erfpachters nog een ‘afscheid’ van de oude infirmerie. De Diestenaar zal tussen 14 en 18 uur binnen en buiten een laatste kijkje kunnen komen nemen. “Wij zijn op zoek naar verhalen bij de infirmerie, de serre en de oranjerie”, klinkt het nog. De werken, geraamd op 800.000 tot een miljoen euro, moeten in juli 2024 klaar zijn.
