Wie is Sam Baro? Wel, zijn naam duikt voor het eerst op eind jaren negentig als medeorganisator van Debuutrock, een muziekfestival in zijn geboortedorp Assenede. Baro is daar bekend als pianist van de bluesband 5AM, als chiroleider, maar vooral ook ondernemer. Zijn kapitaal vergaart hij als oprichter en CEO van Planet Group, een HR-bedrijf dat met HR-Planet en IT-Planet de voorbije jaren een sterke groei kende en inmiddels 1.800 mensen aan het werk zet. Planet Group zoekt voor bedrijven naar schaarse profielen in de zorg, HR en IT en draait een omzet van 80 miljoen euro. In 2018 komt de Meetjeslander ermee in het nieuws wanneer hij zijn bedrijf met vijftig elektrische bedrijfswagens uitrust en zo even de groenste bedrijfsvloot van België bezit.
Baro is niet voor één gat te vangen, zo blijkt uit zijn gevarieerde portfolio. Aan het begin van zijn loopbaan als ondernemer bouwt hij zijn portefeuille uit door te investeren in vastgoed. Dat doet hij nog steeds. In 2021 verwerft hij bijvoorbeeld het kasteel van Jemeppe in het Waalse Hargimont, waarvoor ook ex-Rode Duivel Axel Witsel interesse toont. In het centrum van Assenede is hij de bezieler van een vastgoedproject. “Om te vermijden dat er opnieuw lelijke appartementen komen”, zei hij daarover. “Ik heb niks tegen appartementen. Wel tegen lélijke appartementen.”
Ook in zijn bezit: een bioboerderij waar de perenlikeur Barodevi wordt gestookt, nog een hobbyproject dat lichtjes uit de hand is gelopen. In Ertvelde heeft hij tevens een brasserie. “Ik ben een polyvalente doener”, zo vertelde hij zes jaar geleden bij de aankoop van restaurant ’t Molenhuis. “In elk van mijn bedrijven kan ik zelf elke job uitoefenen. Dat geldt ook voor de brasserie die ik kocht. Aan de kookpotten staan, opdienen of afwassen, dat is voor mij allemaal geen probleem.”
Onder de vleugels van zijn creatieve bureau KoWala Productions, dat 8 miljoen euro omzet draait en zo’n 60 mensen tewerkstelt, heeft hij ook een cateringbedrijf verworven. Op een event leerde hij De Feestarchitect kennen, de cateraar van het Filmfestival van Oostende en de Zesdaagse van Gent, en prompt koopt hij zich in. “Als ik een rustmoment heb, maakt mijn vrouw zich al zorgen. Ze weet dat ik op zulke momenten vaak met een compleet nieuw idee kom”, vertelde hij vorig jaar nog aan De Tijd.
Door die gevoelsmatige manier van investeren heeft Baro tentakels in de horeca, vastgoed en HR, maar ook media. Zo worden de vakbladen Zorg Magazine en HR Square door KoWala Productions uitgegeven en zit hij achter het productiehuis Well Played.
Kasteelheer
Net als Bart Verhaeghe woont Baro in een kasteel: het Roegiers-kasteel in Assenede, aan de Oosteeklose bossen. Maar dat wil niet zeggen dat hij even vermogend is. Voetbaleigenaars Marc Coucke, Paul Gheysens of Bart Verhaeghe staan in de top honderd van rijkste Belgen. Op de website De Rijkste Belgen staat Baro op plaats 478 met een geschat vermogen van 39,5 miljoen euro. Zijn track record toont aan dat hij in staat is om snelle groei te bereiken, maar dat vermogen is te beperkt om een voetbalclub als AA Gent over te nemen. Het doet vermoeden dat hij hoopt te investeren, tenzij hij financiële ruggensteun krijgt van externen.
Baro voelt zich naar eigen zeggen Meetjeslander én Gentenaar. Hij heeft in Gent gestudeerd en komt er nog zo goed als dagelijks. De hoofdzetel van zijn bedrijf bevindt zich in Sint-Denijs-Westrem. Hij heeft er ook de 17de-eeuwse barokkapel van het voormalige Sint-Amandusinstituut aan de Oude Houtlei gekocht. Begin deze maand reikt hij de Gentse regionale zender AVS de helpende hand. AVS torst twee miljoen euro schulden, maar die gaat Baro helpen wegwerken.
Kan hij straks ook AA Gent een duwtje in de rug geven? Volgens onze informatie dateren zijn contacten met AA Gent al van maanden geleden. Daarmee is niet gezegd dat hij straks ook effectief in de club kan stappen. De komst van een buitenlandse kandidaat-investeerder is nog niet van de baan en zou financieel interessanter kunnen zijn. Als er tenminste een deal kan worden gesloten. Zelfs een status quo, zonder extra centen, is nog mogelijk.
