De legionella-uitbraak zorgde in het voorjaar van 2019 dagenlang voor grote paniek in de omgeving van Evergem. Plots was er de ene melding na de andere van mensen die ziek werden. Veelal verzwakte mensen, die vatbaarder zijn voor de bacterie. Het zorgde voor onzekerheid. De eindbalans was zwaar: meer dan dertig zieken en twee mensen die er uiteindelijk aan bezwijken.
Legionella is een bacterie die in allerlei watersystemen kan voorkomen. Je raakt besmet door kleine druppeltjes water of aerosoldeeltjes in te ademen, die door verneveling van water in de lucht terechtkomen. Sommige slachtoffers lagen weken in coma en moesten nadien maanden tot soms zelfs een jaar revalideren van de zware besmetting. Zij zochten naar antwoorden.
Onopzettelijke doding
Weken na de uitbraak was het onduidelijk van waar de besmetting kwam. Het parket opende een dossier. Het Vlaamse Agentschap Zorg en Gezondheid voerde een brononderzoek. Papierfabriek Stora Enso maakt in juni uiteindelijk zelf bekend dat de oorzaak van de besmetting bij hen ligt. Het beursgenoteerde bedrijf voelde dat de druk te groot werd.
De raadkamer besliste in 2022 om het bedrijf als drie (voormalige) leidinggevenden van Stora Enso door te verwijzen naar de rechtbank voor de onopzettelijke doding van twee slachtoffers, onopzettelijke slagen aan de andere dertig personen die besmet en daardoor ziek zijn geworden, en van schending van de zorgplicht. (Lees verdere onder de foto)
Na een procedureslag wordt het dossier dinsdag voor de Gentse rechtbank behandeld. De zaak werd in september 2022 en januari 2023 telkens uitgesteld. Na de doorverwijzing door de raadkamer probeerde Stora Enso schikkingen te treffen met de slachtoffers, om een schadevergoeding te bepalen. Alle 32 slachtoffers gingen daar uiteindelijk op in.
Afkoopwet
Advocaat Frank Scheerlinck staat zes slachtoffers bij en bevestigt het nieuws. “Een regeling is ondertussen getroffen. Deze erkenning is belangrijk voor de slachtoffers.” Over de bedragen wordt niet gepraat. Dat behoort tot de geheimhouding van zo’n regeling. Ook verschillende slachtoffers willen zelf persoonlijk niet meer reageren over de schadevergoedingen.
De beklaagden riskeren in principe celstraffen tot twee jaar. Maar nu Stora Enso een regeling heeft getroffen met alle slachtoffers, ligt misschien de optie van een verruimde minnelijke schikking met het parket op tafel. Of dat juridisch mogelijk is, zal moeten blijken. Of is Stora Enso mogelijk toch bereid haar schuld uitdrukkelijk te erkennen voor de rechtbank. Dinsdag volgen de antwoorden.
