Ondanks alle interviews naar aanleiding van de lancering van de staatsbon 2023 vond de minister van Financiën toch nog een gaatje in de agenda om naar Beke af te zakken voor een bedrijfsbezoek. De uitnodiging kwam vanuit Voka, het Vlaams netwerk van ondernemingen, die regelmatig ministers uitnodigt om van de werkvloer van een groot bedrijf te proeven.
“Zelf ben ik al op bezoek geweest bij Lotus en Sidmar, maar nog nooit bij What’s Cooking?”, zei de vicepremier. “Het is een zeer spraakmakend bedrijf met een lange traditie die een grote impact heeft in het Meetjesland. Op het vlak van tewerkstelling creëert het bijvoorbeeld drieduizend jobs en af en toe komt er weleens een lasagne van Come a Casa op tafel bij ons thuis. Het was dus logisch dat ik hier eens op bezoek kwam.”
Voor de rondleiding in de productiehallen, kreeg Van Peteghem eerst nog een overzicht van de geschiedenis van het bedrijf alsook de uitdagingen waar What’s Cooking? voor staat. CEO Piet Sanders nam daarbij het woord. “We willen gehoor geven aan de huidige vraag van consumenten en een voortrekkersrol nemen in de verduurzaming van de voedingsindustrie zowel op het vlak van innovaties van bestaande en nieuwe producten, verpakkingen, productieprocessen en dienstverlening aan haar klanten. Zo willen we er bijvoorbeeld voor zorgen dat een vegetarische burger amper iets meer kost dan een met vlees. Nu is dit nog het dubbele”, klinkt het.
Tomatenstress
De evoluties in de voedingsmarkt zorgen voor bijkomende uitdagingen. Terwijl tomaten aankopen voorheen een evidentie was, worstelt het bedrijf vandaag met “stress om voldoende tomaten te kunnen aankopen”, zegt Sanders. “Aanleiding is de grote droogte in Zuid-Europa vorig jaar en ook dit jaar. De tijden dat je onbezorgd volumes kunt aankopen, zijn voorbij. Voor ons is dat toch een bezorgdheid”.
De tekorten zijn van die mate dat de groep voor het eerst ook buiten Europa kijkt om tomaten in te kopen. De tekorten wegen zelfs op de productie. “We hebben nog geen fabrieken moeten stilleggen, maar het gebeurt dat we de planning moeten herzien”.
Ook een andere grondstof, met name varkensvlees, bezorgt het bedrijf hoofdbrekers. De prijs ervan is de voorbije jaren verdubbeld en staat momenteel op een record, zegt de topman. Er is een lager aanbod aan varkensvlees, en dat drijft de prijs op. “Er is minder volume en dat komt onder meer door de stikstofproblematiek. Landbouwer zijn is vandaag geen makkelijke stiel”, merkt Sanders op. “Naar mijn mening komt er een structurele verlaging van het aanbod aan”.
Overname
What’s Cooking? was in 2022 goed voor een omzet van 781 miljoen euro en een winst van 4,5 miljoen euro. Het voedingsbedrijf was op weg naar de overname van concurrent Imperial, maar besliste in juni om de plannen op te bergen na bezwaren door de mededingingsautoriteiten. Met de overname wou de groep de ommezwaai naar meer vegetarische en plantaardige producten versnellen, Die groei wil het bedrijf nu op eigen kracht realiseren, klinkt het.
