Het potentieel van genetisch gemodificeerde gewassen met een verhoogd vitamine- en/of mineraalgehalte op vlak van volksgezondheid is groot, maar de beschikbaarheid ervan voor de consument heeft nog steeds te lijden onder een negatieve publieke opinie – ook al volgen de telers strikte regels. Uit onderzoek van de Universiteit Gent, gepubliceerd in Nature Biotechnology blijkt nu ook dat deze gewassen een groot marktpotentieel hebben.
In eerder onderzoek zijn al meerdere gewassen met gezondheidsvoordelen ontwikkeld waaraan genen van andere gewassen zijn toegevoegd. Bekende voorbeelden zijn rijst die met vitamine A werd verrijkt – ook bekend als Gouden Rijst – of met folaat verrijkte rijst, die werd ontwikkeld aan de UGent. Vijftien jaar na de ontwikkeling van ‘Gouden Rijst’ als eerste GGO met een hoog micronutriëntgehalte, zijn er voor de ontwikkelaars van dergelijke transgene biofortificatiegewassen echter weinig redenen om dit te vieren.
“Tot op vandaag is er geen enkele van deze GGO’s met gezondheidsvoordelen goedgekeurd, in tegenstelling tot landbouwgerichte GGO’s”, zegt Hans De Steur van de vakgroep landbouweconomie van de Universiteit Gent. “Niettemin werd al in zes belangrijke voedingsgewassen het gehalte aan één of meer vitamines en/of mineralen succesvol verhoogd. Belangrijker nog, deze GGO’s met gezondheidsvoordelen hebben een groot potentieel. Wetenschappers van de Universiteit Gent hebben in recent onderzoek niet alleen het nut van genetische modificatie voor de volksgezondheid bewezen, maar ook het marktpotentieel ervan.”
Uit het UGent-onderzoek is gebleken dat consumenten bereid zijn meer te betalen voor GGO’s met gezondheidsvoordelen, met meerprijzen van 20% tot zelfs 70%. Hierin verschillen ze van GGO’s met landbouwvoordelen, die door consumenten pas aanvaard worden wanneer ze tegen een lagere prijs worden aangeboden. Ook in regio’s waarin een groot deel van de bevolking lijdt aan een tekort aan bepaalde voedingsstoffen is het potentiële marktaandeel hoog, zoals in China en Brazilië, landen die tegelijk ook als belangrijke doelmarkten gezien worden.
Verschillende studies tonen aan dat dergelijke GGO’s positieve gevolgen hebben voor de volksgezondheid. Hiervoor levert de verhoging van meerdere micronutriënten in eenzelfde gewas het beste resultaat. Deze methode levert gewassen op die meer voedingsstoffen bevatten, tegen een relatief lage kost.
Hoewel GGO’s met gezondheidsvoordelen geen universele oplossing bieden om ondervoeding te bestrijden, bieden ze een complementair én kosteneffectief alternatief wanneer andere strategieën tekortschieten. De bevindingen van dit onderzoek, een compilatie van drie studies, werden zopas gepubliceerd in het toonaangevend tijdschrift Nature Biotechnology: http://www.nature.com/nbt/journal/v33/n1/full/nbt.3110.html. De studie gebeurde in het kader van een samenwerking van drie verschillende UGent-onderzoeksgroepen, die eerder al resulteerde in nog twee publicaties in hetzelfde tijdschrift.
